第一話 岩竜
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額から流れ落ちる汗が、頬を伝い、首元へ消える。鎧の中は水浴びでもしたかのようにびしょ濡れで、漂ってくる汗の臭いにほんの少し顔を顰めた。
岩陰から顔だけ出して様子を窺うと、前方に、不自然な岩石があった。周囲にある岩とは違った色味で、分かりやすく言えば、あの岩石だけが浮いていた。
??見つけた。
男の頬が緩み、思わず、笑みがこぼれた。
火山地帯特有の暑さのせいで思考が鈍り、判断が遅くなる。彼にしては珍しく、獲物へのマーキングが途切れてしまい、数時間かけてこの広い火山の中から漸く見つけ出した獲物は、地面に潜って擬態していた。
目を凝らせば、その岩の所々には、彼が付けたとされる斬撃の跡が残っている。間違いない。別個体ではなく、あれが、彼の追っていた獲物だ。
懐から小さな耳栓を取り出して耳に詰め、身の丈にも迫る巨大な剣の柄を握り、男は息を整えた。獲物は弱っている。故に逃げた。逃げられた。だが、モンスターが最も凶暴になるのはそういう時である。手負いの獣は、それ故に凶暴性が増す。気を抜いたハンターが、瀕死のモンスターに殺される事例も少なくはない。
周囲に別のモンスターはいない。狩るなら、今しかない。
??じゃり
男がつま先に力を込める。そして、左腕に装着された小型ボウガンを例の岩石に向けた。
小型ボウガン……遠く離れた地のギルドにて開発された、試験運用段階の新兵器。名は、スリンガー。そこに装填されているのは、矢ではなく爆弾。衝撃を与えると、鼓膜が破れそうなほどの爆音を轟かせる、音爆弾だ。
地中に潜って擬態している獲物は、地表への警戒が薄い。雑音を立てながら接近するハンターならばまだしも、飛来する小さな爆弾には到底気が付かない。そして当然、そこから発せられる爆音も、警戒していない。
対策されることを避け、ここまで温存していた音爆弾。それを今、男は??岩石に向け、放った。
同時に、駆ける。スリンガーから放たれた音爆弾は、ボウガンから放たれた弾丸のように高速で飛来し、岩石に当たって弾ける。直後、震えた空気の波が男の頬を打った。
ただの岩石に見えたそれは、爆音が鳴り響くと動き出し、咆哮をあげながら飛び出した。岩のような皮膚に、大きな翼。角のようにも見える、頭から生えた二本の突起。
『岩竜』という別名を持つ飛竜種。それが、バサルモスだ。
対策もなしに爆音を受けたからか、バサルモスは苦しみながらうずくまっている。それを見逃すはずもなく、男は例の大剣を構え、バサルモスに突進した。
上段から振り下ろされる、一見すれば飛竜の翼のようにも見える巨大な剣。その鋭くも鈍い刃が、バサルモスを狙う。
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