第５６話 冥界訓練便り、そして
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宇宙歴七八九年 三月二四日 シュパーラ星域エレシュキガル星系訓練宙域
充分に血圧が十分に上がったエル＝ファシル星系攻略部隊は再度隊列を整え、シュパーラ星域に進入。主星系エレシュキガルに到着し、岩石型で不毛の砂漠が広がる第三惑星フブルの軌道上にある演習宙域へと到着した。
辺境も辺境。水が地殻下にしか存在しない砂漠の惑星ではあるが、一応人間が耐えうる重力があるという点で軍の通信管制・辺境警備拠点として最低限の機能は有している。演習宙域は広さと安定性だけで言えばキベロン訓練宙域にすら勝る。第三惑星と第四惑星の惑星軌道間に膨大な小惑星帯があるので、標的は幾らでも存在する。利便性や補給に極めて大きな難点があるが、ある意味では全く逆に利点となる『缶詰』演習宙域だ。
先遣で派遣されていた工作艦と演習宙域管理部が半月かけて必死に集めてくれた標的(小惑星)の数を見て、俺は管理部の担当者に殆ど土下座するくらいの勢いで感謝した。工作艦が牽引できる小惑星の数は大きさにもよるが、少なくとも一〇〇〇〇個近い数を揃えるには、寝る暇などなかったことだろう。ちなみにその管理部担当者の名前はセルジョ＝マスカーニ中佐と言ったが、こちらも顎鬚が生えていなかった。
作戦開始日も差し迫っているので、荷解きもそこそこに部隊は訓練を開始した。小戦隊規模での移動と停止、砲撃と防御、戦列の形成と解体、集合と離散。流石に辺境の警備艦隊とは練度が違うところを見せてくれる。初日はまず八時間。すぐに訓練評価が行われたが、満点を出した分隊は残念ながら一つもなかった。二日目も満点が出ず、同じく三日目も同じ訓練を実施すると指示を出すと、さすがに抗議の連絡が飛んできた。訓練を評価する査閲部はあくまでも評価を各指揮官達に説明するだけで、その訓練内容やスケジュールを管理することはない。勿論、適切な助言をすることは当然あるが、評点平均が満点の八五パーセントを超えていれば基本的に厳しいことを言うことはない。故にその抗議は査閲部経由で、演習計画者である俺のところに回ってくる。
「こんな基礎訓練にいったいどれだけの時間を掛けるというんだ！ 作戦開始時期が迫っているというのに、意味のないことに時間を費やすべきではない」
ある独立戦隊に所属する巡航艦戦隊指揮官(大佐)が、第四四高速機動集団司令部で俺の胸倉に掴みかからんばかりに怒鳴り込んできた。
「期日は差し迫っている！ 我々は戦う為に訓練しているのであって、貴官のお遊びに付き合っている暇などないのだ」
「で、満点は取られたんですか？」
顔と階級から彼の率いる巡航艦戦隊の成績が、評点比数で下から数えて三番目ぐらい。だいたい七八パーセント位であることを思い出してから俺は応えた。
「少なくとも満点が出るまでは次のステップに進むことはできませ
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