逆さ屏風
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それは、とある寒村の旧い風習であった。
お産を終えた女が、その子を『育てられない』とき、屏風を逆さまに置いて産婆に知らせる。
逆さまの屏風を確認した産婆は、そっと産まれたばかりの子供を葬る…
全国各地にあった『口減らし』の因習。それはその、ほんの一つであった。
豊作の祭りを終えて、ほろ酔い気分で自宅の戸をすらりと開ける。すると背を丸めた産婆がオロオロした様子で俺の方ににじり寄ってきた。
「ど、どうしましょうかねぇ…」
産湯に浸された状態でほったらかしにされている血塗れの我が子に若干ビビり、あとじさる。
「どうしましょう…って…？」
「ほら、この屏風…」
「……屏風、だと？」
ぞわり、と厭な寒気が背筋をのぼってきた。そう云えば昔、婆さんに「逆さ屏風」の話を聞いた事がある。間引く子供がいる場合、屏風を逆さまにして産婆に絞めさせる、という。
「い、いやそんなまさか…長子だぞ！？間引くわけないだろう！？」
「いや問題はそういうとこじゃなく」
「どこぞに障害でもありそうなのか！？」
「ピンピンしてますよ。だから」
ちょっと落ち着いて屏風を見てください！じれったそうにそう云われ、改めて屏風に目を向ける。この屏風の向こうのこじんまりとした四畳半で、今頃妻は横たわっている筈なのだが…屏風の向こうは意外な程に無音だ。
「………なにこれ？」
屏風にでかでかと描いてあるのは、おっさんの顔なのだ。
「………何で？何でこの屏風の陰で子供産もうと思ったの？」
しかも妙にキャラが立った、というか、不自然なかんじのおっさんなのだ。ハゲなんだが妙に髭が豊かで口は髭に埋もれている。額には妙に目立つ皺が２〜３本、くっきりと刻まれている。
「……えっと……この屏風……」
「そうなんですわ」
産婆が屏風のフチを掴み、くるっと逆さまにする。すると毛髪が豊かでむっつりと口を引き結んだ不自然な若者の顔が現れた。
「あ、あ、あれか！！逆さまにするとアラ不思議！とかいう…！！」
屏風を掴んで元に戻しながら産婆が頷いた。
「逆さ絵とか、云うんでしたっけ…？」
「それ、だよなぁ…」
俺と産婆は、暫くの間、茫然と屏風を眺めていた。そしてどちらともなく屏風をくるっと半回転させたり、戻したりし始めた。しかし逆さにすればするほど、どっちが正位置でどっちが逆位置なのか分からなくなる。
「どっちが、逆さってことになるんでしょうねぇ…」
「嫁に、確認してみるってのは」
云った途端、産婆はぶんぶんと首を振った。
「なりません！とってもデリケートな問題なのですよ！」
―――この村はいつもこうだ。
村民性なのだろうか。『不文律』というか『暗黙の了解』というか、そういうのが異様に多い。村を挙げての『察してちゃん』なのだ。
「旦那
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