第2話 町の危機
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ガウリカ様ッ！」
「……っ！」
だが、そう簡単に割り切れるほど大人でもなければ。自分の立場や状況が分からないほど、子供でもない。
町民の安全が懸かっている。現実として目の前にあるその問題に、ガウリカは何も言えず、唇を噛み締めるしかなかった。
「……わかった。皆は、先に逃げてくれ。例え浅慮な子供であろうと、私はこの町の長だ。避難の完了を見届けるまでは、この町から離れるわけにはいかない」
「畏まりました。……避難を急がせろ！ 荷物は最小限だ、とにかく人命を最優先しろッ！」
「はッ！」
やがて、爺やと呼ばれている先代からの側近の命に応じ、重鎮達は迅速な避難に向けて動き出していく。彼は幼い頃からのガウリカを知る者として、彼女に苦い決断を強いてしまった己の無力さを恥じるしかなかった。
（……このような思いだけは、させたくなかった。本来なら年頃の娘らしく、恋の一つでも楽しんでいただろうに……）
病に倒れた父に代わり、町長の座を引き継いでから、ガウリカは仕事一筋の日々を過ごしてきた。そんな彼女を見てきたからこそ、爺やは何か出来ないかと考えを巡らせ――やがて、一つの結論に辿り着く。
「……ガウリカ様。たったひとつだけ、奴らに抗する術があるやも知れません。『冒険者ギルド』です」
「なっ……！？ じ、爺や、正気かッ！？」
「正気でいては、この事態の打開など不可能でございます」
――冒険者ギルド。市井や国家、あらゆるクライアントからの要請に応じて、戦闘や調査などを請け負う者達の集会所だ。
そう言えば聞こえは良いが、実際のところは傭兵崩れのならず者達の集まりだという噂もあり、信頼はないに等しい。
だが、枯れ木も山の賑わい。彼らに盗賊団の迎撃を依頼し、時間を稼ぐことができれば、より多くの町民を救うことができる。
幸いオアシスとは真逆の方向には、小さなギルドが一つだけある。そこなら、今から駆け込んでも間に合うかも知れない。
確かなのは、悩んでいる暇などないということだけであった。
「……そうか、そうだな、そうかも知れん。今は手段を選んでいられる時ではない。早速依頼に出向くぞ、爺や！」
「ガウリカ様は殿を務められるのでしょう？ 町の長として、あなたにはこちらに留まって頂かなくては」
「一人で行こうというのか！？ 無茶だ、奴らはならず者で有名なのだぞ！」
「ならばなおのこと、そのような連中の前にガウリカ様を連れていくわけにも行きますまい。……ご安心くだされ。必ずや、ご期待に応えて見せましょう」
「爺や……！」
すでに高齢である爺やのために、ガウリカが数ヶ月前から用意していた彼の退職金。それが詰まった袋を手に、屋敷の執務室を後にする彼の背を、未熟な町長代理はただ見送るしかないのだった
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