第二章 旅は魔本とともに
第9話 これがいいきっかけになれば、嬉しいな
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に、学生アルバイトと思われる若い男性案内人に導かれ、洞へと突入した。
「ちょっと。何これ？ 天岩洞と全然違うんだけど？」
内部は狭いうえに、暗かった。ところどころ明かりが灯ってはいるが、照らそうという意志を感じるまでの明るさではない。
さらに、そこかしこで水が流れていた。縞鋼板の足場の下が川のようになっていたり、壁面から地下水が噴き出していたり、といった具合だ。
滝のような音がけっこうなボリュームで聞こえ続けるなか、案内人を先頭に、アカリ、ミナトの順番で進んでいった。
Ａコース部分を抜けてＢコースに入ると、足場や照明がなくなり、ほぼ自然なままの洞窟となった。
凹凸に富んだ床は歩きづらく、ちょくちょくゴム草履の紐部分が足の指にくいこんだ。痛い。
狭い洞内の壁面は、いたるところで雫が垂れており、ヘッドライトの光で冷たく輝いている。他の観光客の気配もなくなり、孤独感も増した。
観光鍾乳洞という印象はまったくなく、ガチの洞窟。
これはこれで、悪くはないのか？
そう考える余裕があったのは、Ｂコースの序盤だけだった。
「足が冷たい！」
水たまりなどのレベルではない。Ａコースと異なり、足がどっぷり浸かるほどの水が床を満たしていた。しかも流れがある。
地下に流れる川の中を、その流れに逆らって進む――そんな感じだ。
「水温は十度くらいです。一年を通してあまり変わりませんね」
「ひええ……」
刺すような冷たい水が、アカリの体温を容赦なく奪っていく。
「最奥まであと７００メートルくらいですが、ほぼ水に浸かりながらになります」
と案内人から告げられると、事前に一言も知らされていなかったアカリは、後ろのミナトを睨みつけた。
「ははは。アカリ、冷たくて気持ちいいだろ」
「……冷たすぎてむしろ痛いんですけど？」
「大丈夫。旅館のおばちゃんの話だと、すぐマヒして冷たく感じなくなるらしいぞ」
怨嗟を込めた抗議もあっさりとかわされた。
そして同時に、どうやらミナトは旅館の女将に対し、この鍾乳洞に行くことを相談していたであろうことがわかった。
「でもアカリ、この洞窟は『生きている』って感じがするだろ？ 鍾乳洞って水に溶食されてできるものだからな」
前を歩いている案内人が振り返り、「彼氏さんは詳しそうですね」と笑った。
「この人は本でガンガンに予習してきただけです。あと彼氏じゃないですので」
「彼氏さんという感じもしますが、ご家族のような感じもしますね。いい雰囲気でうらやましいです」
「せっかくちゃんと否定してるんで、スルーやめてください」
「案内人の兄ちゃん、いいカンしてるな！ どっちも正解！」
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