第三章
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ふとだ、そこにだった。
一人の美しい女が来た、それはこの世のものではないとまで言える程だった。
藩士達はその女を見て見惚れかけた、だが。
吉宗はその女を一瞥しそのすぐ下の水面を見て藩士達に告げた。
「その女が牛鬼である、皆成敗せよ」
「はっ」
「それでは」
「これより」
「囲んで切り伏せよ」
吉宗自身刀を抜いた、そして。
女を忽ち取り囲むと一斉に切り掛かった、その動きに戸惑った女は慌てて牛鬼の姿に戻ろうとしたが。
牛鬼の姿に戻ったところで一斉に切られ突かれた、それでだった。
頭が牛、身体が大男のあやかしはどす黒い血の海の中で息絶えた、吉宗はその躯を見つつこう言った。
「これでじゃ」
「はい、牛鬼はですな」
「成敗しましたな」
「そうなりましたな」
「そうなった」
こう藩士達に述べた。
「無事にな」
「はい、しかし」
「殿はすぐにおわかりになられましたな」
「それは何故ですか」
「そうなった訳は二つある」
吉宗は藩士達に笑って答えた。
「まず化けものは化けてもじゃ」
「それでもですか」
「おわかりになられると」
「そうなのですか」
「影や水だの鏡に映った姿を見よ」
吉宗は藩士達に話した。
「書で読んだ」
「そういえばそうした話がありますな」
「化けものは化けてもです」
「その正体は影や映った姿に出る」
「そうであると」
「だからな」
それでというのだ。
「余もおなごの水面に映った姿を見れば」
「牛鬼だった」
「そうであったからですか」
「すぐに見破られてですな」
「我等に言われたのですな」
「そして牛鬼の正体を出す前にそなた達を攻めさせれたのだ」
こう言うのだった。
「それでだ、そしてもう一つはな」
「はい、そのことはです」
「どうしてでしょうか」
「それは何でしょうか」
「一体」
「余は美しいおなごに興味はない」
先程よりも笑っての言葉だった。
「だからよ」
「そうなのですか」
「殿は美しいおなごに興味はないのですか」
「左様でしたか」
「美しいおなごでもな」
例えそうであってもというのだ。
「身体が丈夫でよき子を産めなくては意味がないな」
「そういうことですか」
「身体がどうか」
「それが大事ですか」
「殿にとっては」
「顔はどうでもよい」
吉宗にとってはというのだ。
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