第三話 ルーリッド村
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その後、ユージオはもう一度きっかり五十回叩き終えると、その場にドカっと座り込んだ。午前中が終わるまでにもう一セットやっておきたかったらしい。
彼が五十回叩いている間に色々な情報を聞きだした。
このデカイ樹の名前が《ギガスシダー》で、村の人々は悪魔の樹と呼んでいること。
彼の天職が木こりで、もう七年間もここで斧を振っていること。
彼の前に六人の前任者がいて、彼らがルーリッドの村が出来てから三百年、毎日欠かさずこの樹を叩いて四分の一までしか刻み進めなかったこと。
それらの話を聞いて俺は度肝を抜かれた。
話を聞く限り、この世界では三百年というあまりに長大な時間が流れているらしい。それはただの舞台設定だろうが、気になるのは彼が七年間斧を振っていた記憶があるという点だ。ユージオがその記憶を脳に刻みこむためには、少なくとも本当に七年間この世界でテストプレイをしていなければならない。
だが、七年前というと《STL》はおろか、《ナーヴギア》でさえまだ存在していなかったはずだ。ならば彼の記憶は一体―――。
「じゃあ、ちょっと休憩にします」
そう言ってユージオは布包みを開き、取り出した丸パンの片方を俺に差し出した。
「お腹空いてませんか？ 何も食べてないんですよね？」
「実を言うと結構腹減ってた。でも、いいのか？」
「いいんです、あげておいて言うのもなんですけど、僕、あんまりこれが好きじゃなくて」
「それなら、有難く頂くけど…………あ、それと俺に敬語をつかうなよ。そんなに歳離れてないだろ」
ユージオはキョトンとした顔になる。
「でも、目上の人には敬語を……」
「俺にはいいよ、恩人に敬語を使われたらこっちも気を遣う」
「分かり……分かったよ、カガト」
俺は満足げに頷いた。
そしてそのまま大口を開けてかぶりつくと、パンの硬さに思わず目を見開く。そのまま強引に噛み千切ると、今度は歯がぐらつく。
同じように顔をしかめてパンに噛み付いていたユージオが苦笑混じりに言った。
「おいしくないでしょ、これ」
「いや、味は悪くない。でも触感がどうもなぁ……」
「出掛けに村のパン屋で買ってくるんだけど、朝が早いから前の日の残りものしか売ってくれなくて。昼にここから村まで戻るような時間もないしね……」
「なら、弁当を持ってくればいいんじゃないか？」
ユージオはパンを持ったまま眼を伏せた。しまった、地雷だったかと後悔していると、幸い彼はすぐに顔を上げ小さく笑った。
「昔はね……昼休みにお弁当を持ってきてくれる人がいたんだ……でも、今はもう……」
若葉色の、深い喪失感を湛えた瞳に、一瞬ここが仮想世界であることを忘れてしまった。
「……その
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