第二話 アンダーワールド
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心地良い穏やかな風が肌を撫でる。今の時期とは合致しない、涼しい風。気温も良く涼しさの中に確かな暖かさがあり、心を穏やかにさせる。
さらに陽気にさえずる小鳥の声が、一層心を安穏とさせてくれた。
不意に強い光が瞼を撫でる。
それに反応しゆっくり両眼を開けた。
「ここは、何処だ？」
いの一番に目に入ってきたのは、連なっている巨木だった。その奥が深い森になっている。少し下に目を向けると、淡い緑色の草むらが群生していた。
四方八方を見ても同じような景色が見えることから、森に偶然出来た小さな円形の草むらに横たわっていたようだ。
しかし何故こんな所で寝ていたのか。ダイブから現実世界に帰還した後に帰路に着いたあたりから、記憶が途切れてしまっている。
すわ誘拐か、と思い至ったところで、自分が妙な格好をしていることに気が付いた。上着は赤銅色に染められた麻らしき半袖のシャツで、ズボンもおそらく同じ素材なのだろうがこちらは生成りと思しきクリーム色だった。
こんな素材の衣服に現代日本でお目にかかったことはない。つまり、ここは仮想世界。二年もの間、命を懸け戦ったあのゲームと同じ世界なのだ。
それならばと右手を振り、ウインドウが開かれるの待つ。
けれど、待てども待てども一向に出てくる気配がない。
その後しばらく四苦八苦していたがうんともすんとも言わない。仕方なくウインドウを開くことを諦め、先ほどから感じている喉の渇きを満たすことにした。
一応、水源らしき場所に当たりを付けている。先ほど小鳥の声に耳を澄ませたとき、川のせせらぎらしき音が微かに耳に届いていたのだ。自分の聴覚を信じ、俺はその方角へと足を進める。
意外にも目的の場所には早く着いた。
半ば吸い寄せられるように水面に手を伸ばし水を掬う。そして、流れるように口へと運んだ。
「……うまい」
喉が渇いていたというのもあるだろうが、これほどまでの水に出会ったことはない。しばらく夢中で喉を潤した。
ある程度満足したあたりで、あのゲームとこの世界の差異に気付いた。『ソードアート・オンライン』は一プレイヤーから見てもかなりリアルに再現されていたが、唯一水の表現だけがあまりよろしくなかったのだ。
だが今、手の中で揺れ、隙間から零れ落ちている水の有り様に全く違和感を感じない。だとするならば、やはりここは現実世界ということなのか。
ここが仮想か否かの議論が再燃ししばらくその場で硬直していると、振動を与えなかったからか波が引いて綺麗な水面が現れた。陽光を鏡のように跳ね返すそれを覗き込み、当然ながら現れる自分の顔に腰を抜かした。
「有り得ない！ なぜ……《SAO》はもう、クリアされたはずだ！」
信じられずにもう一
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