7-1話
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「死んでるん……だよな？」
オレは目の前の“ソレ”に視線が釘付けになりながら言った。
生死の確認というよりも、本当に“ソレ”は生き物なのかオレは疑問だった。
首から両断されて頭と胴体が泣き別れになり、血の池を作る“ソレ”の生命活動の停止に疑う余地はない。
だが“ソレ”の頭部は胴体と比べてあまりにも巨大すぎて…まるで架空の生物みたいなアンバランスさだった。
それは化け物だった。 怪物だった。
ダチョウに似た生物とは違う。 虎に似た生物とも違う。
何かに似ているけど、オレが知ってる生物とは特徴が大きくかけ離れていて“化け物”、“怪物”と表現する他にない。
だが、それは既に死骸なのにも関わらず、その姿形が現実離れしていてて“生き物の死体”である事にすぐに信じられなかった。
だってそうだろう？
こんなでかい犬の頭をしている生物が存在するか？
仮にいたとして、こんな怪物の首がなぜ両断されて転がっている？ それも、こんなに鮮やかに…。
「……死体、だな…間違いなく」
死骸の状態を調べている真理谷は顔色を悪くさせながらも冷静だった。
だがオレは無理だ…凄惨さに眼線を逸らしてしまう。 そして大森さんは真っ赤な血の跡と、肉の断面がグロテスクさに吐き気を覚えていた。
「うっ……」
「大森さん、大丈夫か…？」
「…ぅ…ふぅ、ぐ……だ、大丈夫です……」
とてもそうには見えないが、昨日と比べればだいぶ気丈になってる様子だ。
宥めようと彼女の肩にそっと手を触れてやると、耐えるように震えているのが分かる。
「真理谷……そいつ、犬なの…か？」
「……いや、犬じゃない。 見ろ」
真理谷は膝に乗せたノートパソコンを片手で操作して、ソレをオレに見せた。
そこに映っているのは絶滅動物図鑑の一ページに載っている絵と同じ、そこの生首の姿だった。
「こいつは、アンドリューサルクス―――体長三メートル以上の体躯でありながら、その“全体の３割を占めるのが頭部”というワニのような哺乳類。 ３６００万年前に滅びた肉食獣だ…」
「肉食獣……」
こいつも絶滅動物……。
あの怪鳥にしても、サーベルタイガー…スミドロンにしてもそうだが…このアンドリューサルクスの見た目はあまりにも奇怪だ。
その体躯は熊に匹敵するほど巨大だが、胴体の半分ものサイズがある頭部はインパクトが大きい。
こんな顎…こんな大きな口だったら、人間の大人なら丸呑みとは言わなくても体半分は簡単に喰らいつける。
これが肉食獣だとしたら、この場所において獲物となるのは……？
「そ、それじゃあ皆は！？ りおんはどうなったってんだ！？」
「それはわからん。 い
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