第４１話 マーロヴィアの草刈り
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宇宙暦七八八年三月 マーロヴィア星域 ラマシュトゥ星系
機は熟した。
はっきりとそう言い切れるほど自信があるわけではないが、特務分隊は少なくとも俺の必要と考えるレベルの練度を獲得し、草刈り作戦を実施するにあたりまずは大きな障害がなくなったと俺は判断した。分隊基礎運動訓練から始まり、全艦による一点集中砲撃訓練まで、ラマシュトゥ星系に到着してより都合三八日。ほぼ休みなく訓練を実施した甲斐があった。
嚮導巡航艦ウエスカの会議室に集まった艦長達の顔には、疲労感が大半を占めてはいたものの、達成感があったのを俺は見逃さなかった。
「いよいよ、今日から我々は海賊集団ブラックバートとなるわけだ」
「この国に亡命してからかなりの時間がたつが、まさか本気で海賊をする日が来るとは思わなかった」
「部下と御曹司の板挟みに、小官の忍耐も限界に近かったが、ようやく解放されるか」
「あぁ、やっと、だな」
各艦の艦長達はそう言いながら肩を竦めたり、コーヒーを飲んだりしていたが、カールセン中佐だけは腕を組んで、じっと目をつぶったままだった。彼に声をかけられる雰囲気ではないのは明らかであり、集まった他の艦長達も、あえてカールセン中佐に声をかけようとはしなかった。
「作戦をご説明いたします」
俺が必要もなく小さめに喉を鳴らすと、会議室の照明を落として、中央にある三次元ディスプレイを起動させる。艦長達も口を閉じてディスプレイに映し出されるマーロヴィア星域の星域航海図を注視した。
「まず我々の現在位置は、このラマシュトゥ星系」
ディスプレイの白い点の一つが赤く染められる。そこから延びる細い線がゆっくりと俺の指示通りに赤く染まっていく。目標点は最初が本拠地であるメスラム星系。通常であれば約一〇日の行程ではあるが、あえて通常航路を逸脱し、ライガール星域やタッシリ星域からの民間ルートを挟み込むように、偽装商船や輸送船を『襲撃』しながらメスラム星系へと近づいていく。
メスラム星系に侵入後は、老朽化して廃棄処分された鉱石採掘プラント(バグダッシュを通じて地権者から買収済)に根拠地を置き、海賊狩りを実施する。自らをブラックバートと触れ回わり、集団化した他の海賊組織の縄張りを荒らしまわる。
接触してくる海賊組織もあるだろうが、裁判などの手続きを一切せず容赦なく撃破する。軍管区司令部とは完全に通信を切り、あくまでも私掠船として行動する為、味方のパトロールと衝突する可能性もゼロではない。発見された場合は擬似交戦の上、逃走を選択する。
特務分隊が海賊と『私闘』を繰り広げている間、軍管区所属の艦艇は海賊が潜伏する可能性の高い小惑星帯に、掃宙訓練と称して実弾機雷とゼッフル粒子発生装置を設置していく。実弾の幾つかは炸薬部を除き、時限
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