始動
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卒業試験に合格した30名余りの卒業生達。彼らは忍者学校のある教室に集められ、説明を受けている。真新しい木ノ葉の額当てを巻いたハルマとレツは中央の最前列に座り、2人を始めとする卒業生達は教壇の前で話をしている潮に意識を向けていた。
「諸君、まずは卒業おめでとう。しかし、これからが本番だ。気を抜く事のないように……さて、今後は3人1組の班を作り……各班に担当上忍が一人つく事となっている。君達はその上忍の指導のもと任務に従事する事となる」
潮の話を聞いて、皆があからさまに顔を顰める。しかし、これも毎年のことだ。潮は右手に握った紙面に視線を落とし、第1班から順に名前を呼んでいく。
「次、第6班。千手ハルマ‥‥猿飛レツ」
ハルマはレツと同じ班である事に安堵し、ホッと息を吐く。第5班で既にアズサの名前は呼ばれている。後は誰がなってもあまり変わらない筈だ。
「日向カナ」
潮が呼んだこの名前には聞き覚えがあった。日向の恥晒し。裏切り者の娘。そう呼ばれる、自身と似た境遇の少女だ。
「次、第7班」
「先生！納得がいきません??」
乱暴に机を叩く音が教室に響き渡る。左に目を向ければ、腰ほどまである黒髪を靡かせた白眼の少女 日向カナが立ち上がり、鋭い目を潮に向けていた。
「何がだ？」
「何故、私がこの二人と同じチームを組まなければならないんですか??」
カナの激しい剣幕にもまるで動じず、潮は答えた。
「班のバランスを均等にした結果だ。これ以上の文句があるならば、火影様に言うことだ」
火影の名前を出されては何も言えず、渋々ながらも着席するカナを見て、潮は班の発表を再開する。
“面倒な事になりそうだな”
ハルマは先程の様子から一転して、溜息を吐く。理由は分からないが日向カナは自分達を酷く嫌っているようだ。先行きに不安を感じ、また一つ溜息を落とす。
「……昼休み後は担当上忍との顔合わせだ。遅刻はするな」
潮の解散という言葉を聞き、卒業生達が一斉に外に駆け出す。残ったのはごく僅か。自分もこのままいようかと思ったが、千手アズサがいる以上、また絡まれる可能性がある。ここは外で食べた方がいいだろうと判断し、扉を潜り抜けた。
途中、どこかに向かう潮と鉢合わせた。彼の視線はハルマを観察するように伺っている。すると溜息を落とし、ハルマに険しい表情で問いを投げかける。
「……相変わらず窮屈そうに生きているな。お前は……」
"世界を変えるつもりは……ないのか？”
潮のその言葉にハルマは酷く動揺した様子を見せる。
「……何を言って……」
そう言うハルマの声は震えていた。突拍子もない発言に理解が追いつかない。いや、理解するのを拒んでいるようだった。
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