急報、そして救難
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その一報が飛び込んできたのは、午前中の執務が終わり、提督が起きてきて引き継ぎを終えた直後の事であった。
『遠征5班・鬼怒より本部、応答願います。どうぞ』
「此方執務室、どうした鬼怒？」
『提督、漂流中の艦娘を発見。損傷から見て艦隊戦の後で潜水艦に不意打ち喰らったっぽい』
執務室に緊張が走る。
「意識は？」
『無いね、辛うじて浮いてた感じ。艤装も見当たらないし……身体もボロボロな上に両足吹き飛んじゃってる』
そりゃ不味い、と無線機を持ったままその日の秘書艦当番である古鷹に目配せをする。古鷹はコクリと頷くと、執務室を出て一目散に駆け出していく。向かう先は工廠……遠征班の連中がどういう状況なのかにもよるが、基本受け入れる前提で話を進めておく。
「出血は？」
『止まってる……けど、見つけるまでに結構時間があったみたい。低体温のお陰で出血も少ないけど、呼吸も脈も弱い』
治療は出来なくとも、ある程度の救急の知識は学ばせてある。巨大な拠点であるウチの鎮守府は、大規模作戦の折に他の鎮守府の艦隊から損傷などによって落伍した艦娘を捜索・救助する任務に従事する事もあるからな。簡単な診断くらいは出来るようにしてある。
「運べそうか？」
『もっちろん！遠征の帰り道だからね。ドラム缶繋いで、即席の筏にして載せてくよ』
遠征の時などに使われる装備『ドラム缶』。あれは3つのドラム缶が1セットになっており、その中に半分程度食糧等の物資を詰めて浮力を持たせ、艦娘が曳航する形で運搬している。それが1人につき2〜3セット、6人分となれば中々の個数。繋げれば即席の筏にする位は訳無いだろう。
「了解、こっちも受け入れ準備をしておく」
『……提督、助かるよね？』
「……その為にも確実に運んで来い。勿論、お前らも油断せずにな」
『……うん』
ブツリ、と通信が切れる。いつも底抜けに明るい鬼怒らしくもない、軽く沈んだような声。目の前の酷く傷付いた『同胞』に、重ねたのは明日の自分だろうか。それとも姉妹や仲間の誰かか。
「やれやれ、やるせねぇなぁ」
俺はそうぼやいて、煙草に火を点けた。
煙草を咥えたまま廊下を進み、向かったのは工廠だ。漂流者を保護したんだし、監督責任って奴があるからな、ウン。……決して山の様な書類にウンザリしてフケてきた訳じゃないぞ？
「う〜っす、どうだ？調子は」
「あ、提督！予想以上に重傷ですよこの娘」
明石の視線の先にはSFなんかでよく見かけるクローン人間なんかが入っているガラス張りの円筒があった。中身は修復剤の入った溶液で、そこに今回救助された艦娘ーー矢矧が浸けられていた。
「複数箇所の裂傷に打撲、火傷……それに低
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