揺籃編
第五話 パランティア星域の遭遇戦(前)
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宇宙暦788年4月16日03:00 エル・ファシル軌道上、エル・ファシル警備艦隊第２分艦隊、
旗艦アウストラ ヤマト・ウィンチェスター
『全艦発進準備、艦内警戒閉鎖』
艦内放送が流れる。やっと出港だ。いやいや、慌ただしい事この上ない。
部隊実習の時だって緊急呼集は無かった。カヴァッリ中尉が一緒じゃなかったら一体どうなったことか。
再び艦内放送が流れ出した。
『こちらは分艦隊司令部だ。我々はパランティア星系に向かい、本隊及び第１、第３分艦隊の到着まで敵を牽制する。総員奮励努力せよ。以上だ』
艦内放送が終わった。アウストラは分艦隊旗艦だから、分艦隊司令部―分艦隊司令とその参謀たち―が乗り込んでいる。
「妙だなあ」
射撃管制主任のガットマン中尉が呟いた。俺はこの人の補佐だ。
「何がです？」
「いやあ、ウチの艦隊が先に出張るなんて珍しいと思ってね…ウィンチェスター兵曹だったな、俺はガットマンだ。よろしく」
「失礼しました。一等兵曹ヤマト・ウィンチェスターです、よろしくお願いします。…先行する事がそんなに妙な事なんですか？」
「そう。今までだって哨戒行動しかしてないんだ。今回帝国軍を見つけた哨戒グループだって、ウチの所属だ。それにダゴンやティアマトにも哨戒グループが行ってるから、満足に全員集合！…って訳にもいかないのさ。強襲揚陸艦や補給艦はアスターテで待機させるはずだから、多分…パランティアに向かうのは百五十隻もいないんじゃないか」
「百五十隻…少ないですね」
「だろう？司令部は牽制なんて言ってるが、もし大部隊がいてみろ、近づく事すら出来やしない。遠巻きに見てるくらいの事しか出来んさ」
「そうですねえ。敵が大部隊じゃないことを祈るしかないですね」
「そうだな…お前、なんだか落ち着いてるな。…本当に十八歳か？」
「え？十八ですよ？ＩＤ見せましょうか？」
落ち着いてるなと言われても…。中身は三十プラス十八歳なんだから落ち着いてて当たり前だ。中尉、あんたより多分年上だぞ、俺。戦闘直前にもなれば少しは緊張するんだろうが…。
出港してしまうと何もする事がない。
射撃管制員にはガットマン中尉と俺を含めて七人が配置されている。ガットマン中尉は主任だから、文字通りリーダー。残り六人で二人ずつ三つのペアを組む。出港中はそのペアで三交代制で管制卓につく事になる。俺のペアはオデット・ファーブル兵長。同盟軍て本当に女が多いな。出港中に乗組員が増えたらどうするんだ？
それはさておき、パランティアに到着するまで暇だから俺の仕事の説明でもしよう……誰に？？
射撃管制の仕事を説明するのはとても喉が乾くからファーブル兵長、ちょっとコーヒーを淹れてくれ。
砂糖はいらない、ミルク多めだよ。
コホン、射撃管制は、センサーが捉えた目標の
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