第十話〜代償〜
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射干玉(ぬばたま)の闇が明るく照らされる。
それは、これからゆっくりと顔を出そうとしている朝陽のせいでも、ましてや寒々と地を照らす月光のせいでもなかった。
四勢力が包囲し、そして睨みをきかせていた荊州における黄巾党の本拠・宛城は、まだ暗い大地を照らす焚火のようになっていた。
「先遣隊は城内の敵を東西へと追い出せ！我ら本隊は敵総帥を討ち果たす！」
既に三門が開放され、東西の門には黄色い布を身に付けた将兵が、文字通りに降りかかる火の粉から逃れるべく殺到していた。
対照的に南門には桃蓮の号令を受け、意気軒昂たる孫呉の精兵が雪崩のように押し寄せる。城内はまさに混乱の極みへと達していた。
「っ！東西に兵舎を置くあの家屋は…伝令！『敵本拠を発見した』と本隊に伝えよ！」
前をひた走る孫策、凌操の部隊は眼前に敵総帥の住まいを見出すとすぐさま伝令を走らせ、行動を開始した。
ただでさえ速かった進軍の速度をまた一段階引き上げ、またたく間に迫っていく。この時点で戦の趨勢は決していた。否、勝敗など火計が成功した時点で決着していた。
劫火に巻かれた城内、逃げまどう雑兵共を無視し、進軍を続けていた部隊はついに本拠への侵入を果たした。
そして東より陽がすっかり顔を出した頃には、宛城内には勝鬨が響き渡っていた。
敵総帥・趙弘は雪蓮の手によって打ち取られた。
荊州黄巾党には他にも孫夏、韓忠と主だった将がいたのだが、孫夏は朱儁の手勢により、韓忠は袁術の手勢により、それぞれが討ち果たされたのだ。
当初の目論見通り、差はあれども手柄を見事に分け合った形である。
２０万いた雑兵も、大半は城内で焼死、仮に外へと逃げ出すことに成功しても待ち受ける討伐軍に例外なく抹殺された。
「撤退ですか？」
しかし孫呉の陣内に流れる空気は決して大勝した直後のそれではなかった。
君主たる桃蓮が撤退を宣言したのだ。
確かに戦が終わった今、この地にとどまることに利点と言うものはまったくと言っていいほどなく、むしろ不利益を被る可能性の方が高い。
まず一つは地勢。
陣を構えた博望は谷と言うべき土地。見通しが利かないのだ。
第二にこの地の支配権。
南陽に関しては、既に正規の太守が殺されているためにまた新しく王朝から新任が派遣されるだろう。そのことにはまるで問題がない。
しかし、この地に至るまでの土地に関しては大いに問題がある。
荊州南部と荊州最北端である南陽を結ぶ線の中途には、襄陽、江陵が立地する。つまりは怨敵・劉表の支配都市の中を行軍せねばならないのだ。
こちらが向こうを敵視しているのと同様に、向こうもこちらを目の敵にしている。その道は間違っても交わることがない。
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