帰還（４）
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「……キリト君？」
黒いシャツ一枚、という寒々しい姿のキリトの肩が、わずかに揺れた。
さらに声をかけようとしたアスナの前で、キリトがいきなり右腕を強く振るった。動作は彼のＳＡＯ時代からのクセである、片手剣の血ぶりによく似ていたが、キリトの剣は鞘に格納されたままだ。
素手でふられた腕は剣技の冴えを持っているのに、そもそも彼の手に剣はない。不思議な光景だった。
そしてキリトは俯いたまま、ざくざく雪をふみしめ、アスナとリズベットの隣を無言で通り抜けた。そして一段高い位置にある扉の前に立つと、憮然と腕を組んだ。
キリトが扉に向かって立っているせいで、アスナの位置からはキリトの表情が見えない。
「まったく……気を遣った意味がないじゃない」
アスナはとなりのリズベットの横顔をみた。予想に反してリズベッドは苦笑いを口元に浮かべている。
リズ？と、アスナは口を開こうとして、震えた野太い声に遮られた。
「はは……あいつって奴は本当に……手間ぁ、掛けさせやがって」
アスナが振り向くと、いままでキリトの前に立っていたクライン、シリカ、リーファの三人がなんだかとても「邪悪な」笑みを浮かべていた。
軽い足取りでシリカがアスナの横を通り過ぎ、リーファがそれに続いた。二人とも、なぜか服の袖が濡れていた。
「さ、お兄ちゃんには何を買ってもらおうかなー」
「あたしは食堂のデザートお願いしますねー」
「じゃ、俺はエギルの店のボトルをよろしく。うぉー、さみぃさみぃ！ アスナっち、はやく！」
最後にクラインが続いた。
どういう事情か、クラインやシリカ、リーファが何か言うたびに、キリトの肩がひくひくと揺れていた。
「……あたしたちも、行こ」
「うん……ありがと、リズ」
「コートのお礼なら、キリトに言って」
リズベットに支えられながらアスナはやっと立ち上がった。
震える指先でアイテムウィンドウをポップさせる。
プレイヤーハウスを購入したことであるアイテムが格納されているはずだった。
アスナは新規アイテム入手欄に目的のそれを、見つけて空いてる片手にオブジェクト化する。
手のひらの中でエフェクトがはじけ、まさしく家主にしか使用できないそれが姿を現した。
冷気の中にあってさらにひんやりとした質感のそれは、旧アインクラッドに存在していたものと瓜二つ――オブジェクトデザインとしては完全に同一の、「鍵」だった。
アスナの手のひらにもすっぽりと収まってしまうほどの、小さな鍵。
「……っ」
アスナは一年と一ヶ月の時間をかけて、再び戻った鍵の重さと冷たさを握りしめる。
とたんに新しい涙が視界をおおうのを感じながら、アスナはリズベットに付き添われてキャビンの入り口に一歩一歩、前
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