1-1 番長五郎、登場
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夏の夜更け、近年広がりつつある電灯が輝く帝都の街並み。モダンな若人が浮名を流し、サラリーマンはビールをあおる。しかし探偵・番長五郎には、そんな余裕は全く無かった。
彼が立つのは、帝都中心部を走る列車の上。風が中折れ帽を飛ばしかけ、長五郎は右手で軽く抑え込んだ。改めて自身の前に立つ人物を見る。ある事情から捜索を頼まれた対象だ。しかし対象は不敵な笑みを浮かべ、敵対の意志をあらわにしていた。
長五郎は対象を見分する。短めの辮髪に華人服、豆粒を見るような背の高さ。勝ち気な表情から見るに、まだ少年とも言えるような年頃だ。長五郎は小さく息を吐き、今一度だけ説得を試みた。
「どうにかここは捕まってくれぬか。悪いようにはしない」
カーブに差し掛かり、電車はわずかに斜めに傾く。しかし二人共に意に介さない。身の丈百八十を越えんとする大男に見つめられてなお、少年は首を横に振った。
「否。信じない」
片言の混じった、取り付く島もない返事。一片の望みさえも残さない言い草に、長五郎は顔をしかめた。どうしようもないのだと、見切りをつけた。諦め混じりに、軽口を吐く。整った顔立ちに、一筋の汗が流れた。
「警察連中もまいて、ここまで追って来たんだがね。つれねえな」
「しつこい。アンタ、一度負けた。なのに追ってくる。分からない」
「……仕方ねえ」
一度は長五郎を破り死の淵まで追い込んだ少年は、どこまでも強気だった。長五郎は細く息を吐き、帽子を押さえる右手を剥がした。夜風が帽子をさらい、撫で付けた黒髪を晒す。続いてスーツを脱ぎ捨てる。ベストが現れ、スーツは夜風に消えた。
「相方が見抜いてくれたが、お前さんの技。アレだろ？」
腰を落とし、両の腕を広げる。学舎で学んだ柔の技に徒手空拳。そしてほんのちょっとした『おまけ』。武技そのものはあくまで自己流だが、おまけも含めて自身の戦闘力は見定めている。ましてや、既にタネは割れている。
「『異能』」
長五郎は口角を上げ、少年を見据えた。あからさまに表情が揺れていた。すり足で間合いを詰め、言葉を続ける。
「相方の受け売りだがな。大陸にゃ『二の打ち要らず』なんてぇとんでもない拳法の使い手が居るらしいじゃねえか。一撃食らわせるだけで相手が死んじまうとか聞いたぜ」
少年の顔が青ざめていく。戦闘への集中力を、あからさまに欠いている表情だった。しかし長五郎は言葉を続けた。勝負を優位に進めるための、抜け目なき盤外戦術である。
「お前さんの技は、『異能』でソイツを再現している。いわば『偽・二の打ち要らず』ってところか。アレだな。内側から人体を狂わせ……」
「言うな！」
図星を突かれたか、遂に少年が動いた。長五郎が測った間合いは四歩。少
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