遅くなりすぎた新年会
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「え〜……皆さん。先月頭から始まった『第二次南方作戦』、お疲れ様でした」
『お疲れ様でした！』
「普段ならば御用納めから2週間程は年末年始休暇に入る我が鎮守府も、休暇返上でフル稼働して戴きました」
俺の言葉にウンウンと頷く艦娘達。その右手にはグラスが握られている。
「しかし、誰一人欠ける事なく無事作戦終了まで任務を遂行できたのは望外の喜びであります。従ってーー」
「darling、ちょっと話が長いヨ。皆我慢の限界ネ」
「うるせぇなぁ金剛、今日は新入りの歓迎会も兼ねてんの！最初ぐらい威厳見せとかねぇと後々大変だろうが」
「あ、そういうのいいデスから」
いつもの夫婦漫才染みたやり取りに、ドッと笑いが起きる。
「あ〜……まぁいいや。今日はいつもの通り無礼講だ、好きにやってくれ。乾杯！」
『かんぱ〜い！』
宴会場の至るところからグラスを打ち鳴らす音が響き渡る。今日は年明け最初の鎮守府の大イベント・新年会だ。しかも今年は年末年始にかけて大規模作戦があったせいで、忘年会やらクリスマスパーティやらが軒並み中止、若しくは規模を縮小してささやかに執り行ったモンだから、艦娘達全体にフラストレーションが溜まっていたのだ。今日の新年会がいつもよりもやたらと豪勢なのはその辺のガス抜きの意味も込めてある。料理は鎮守府の予算からケータリングを頼んであり、普段は料理人として大忙しの主計課の面々も今日は飲んで騒ぐ側に回っている。それぞれが飲み、喰い、話に華を咲かせている。俺はそんな人だかりを縫うように進み、どんちゃん騒ぎの中で静まり返っているテーブルを目指していた。
大宴会、と呼んで差し支えない騒がしさの中で、その会場のほぼ中央に位置していたテーブルだけは、火が消えたように静まり返っている。それもそのはず、今回の大規模作戦の報奨という形で着任した新任の艦娘達が緊張したような、戸惑いを隠せないとでも言いたげな表情で固まって座っていた。
「さて、と。改めて挨拶しておこう……俺がこの鎮守府の提督をしている金城だ」
「そして、テートクのwifeの金剛デース！」
はいそこ、俺の腕に抱き付かない。威厳が秒で消し飛ぶから。嫁とイチャイチャしたくないと言えば嘘になるが、今はお仕事の時間。そもそも、『時間と場所を弁えろ』って常々言ってたのはお前だろうに。
「それそれ、コレはコレデース！」
「ひでぇ暴論を見た」
「……あの、話を進めてもらっても？」
俺と金剛の夫婦漫才(？)を目の前で見せられ、話が全く進まない事に苦言を呈して来たのは金髪に薄い紫がかった瞳、チェックスカートのキリッとした印象の面立ちの艦娘だった。
「あ〜、すまんすまん。えぇと、君はたしか……」
「……Perth
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