第一部
勝ち目は有るか
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《江神春斗》に敗れた《立華紫闇》は黒鋼の屋敷へ戻った後、《黒鋼焔》とこれからどうするかの方針を話し合う。
「学園で『今日の江神』に勝つなら最低５年は掛かると言ったのを覚えてるかい？」
紫闇は悲痛な顔で頷く。
「実は勝つ方法が有る。但し、あくまでも『今日の』江神に対してだから、明確に上の力を出されるとどうしようも無い。それをようく頭に入れておいてくれ」
紫闇は思わず目を見開く。
「あ、有るのか……？ 明らかに本気でないとは言っても俺からすれば今日の江神も到底敵わない強さだったぞ」
あれで『人』に留まっているのだ。
もしも紫闇と同じように『鬼』となり、全ての攻撃に無差別で軽々しく殺気や殺意を込められるようになれば間違いなく死ぬ。
「あくまでも、江神が今日の調子で戦ってくれた場合なら『勝てる可能性』が有るだけで真面目に戦られたら負けるからね？ 十中八九、大丈夫とは思うけど」
焔が見出だした勝機。
それは本人にとって只の癖。
無意識でやっているのだろう。
「解ってる筈だよ。あいつの戦り方を」
恐らく春斗に対する焔と紫闇の考えは一致している。これは間違いない。あれだけ堂々とやられて解らないなら鈍すぎるというものだ。
「江神は相手に合わせて力を出す。実力を引き出そうとする。その上で本気になった相手を倒す傾向に有るんだよな」
紫闇の認識に焔は笑う。
「普通、自分が上だという自信が無ければそんな真似をする奴は居ない。もし居たら負けたがりか勝敗を無視して場馴れしたい奴だろう。つまり江神は『負ける』という考えを極一部の相手以外に持っていないということだ」
焔の言葉から受け取れるのは、江神春斗が立華紫闇のことを経験値稼ぎ、遊び相手くらいにしか見ていないということに他ならない。
「それでいて俺が【魔術師】や［闘技者］として成長したのは認めている。そして将来性を見込んで戦うことで俺に格上との実戦経験を積ませ成長させようってことか」
春斗は単純に戦う相手が決まった限られた者しか居ない上に、自分と競い合い、高め合える者も、着いて来れる者も、その限られた相手しか居ないのだ。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
「江神のことは何となく解った。でも彼奴に勝つ方法なんて、手加減してもらう以外に存在するのか？」
紫闇も焔も春斗が手を抜いて戦うことが当たり前になっているのは理解している。
問題は手加減した状態にすら紫闇が着いていけないことと、どうやって戦えば良いのか。
焔は一つ
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