攻略準備（４）
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かつてＳＡＯで攻略組と言われたＰＣを、ＡＬＯにキャラクターコンバートをしたプレイヤーは、新生アインクラッドにあって非常に重宝される。
攻略のキモとなる迷宮区のマップデータこそＳＡＯサーバーの破棄とともに失われたが、その足で迷宮区を探索し、みずからマップデータを作り上げた最前線の高レベルプレイヤー達は、オブジェクト的には同一な、アインクラッド迷宮区の構造を頭の中に刻み込んでいる。
もちろん宝箱やモンスターのＰＯＰ位置、罠の種類、罠の場所は旧アインクラッドと完全に同一ではない。しかし迷宮区の構造を熟知しているプレイヤーがいる、というのはアインクラッドの完全攻略を目指すＡＬＯプレイヤーに大きなアドバンテージをもたらした。
結果、今日のようにはやばやとボス部屋に集えるパーティの中にはけっして交友範囲が広くないはずの俺でも、見知っている顔が二、三人はいるものだ。旧攻略組のよしみ、というやつで。
先ほどまで目の前にいた男もそうだった。アバターをＳＡＯからコンバートした、第一層のボス攻略からつきあいのある――若干失礼な出会い方をしたショート・スピア使いもまた、大手ＡＬＯギルドの一翼を担う古参プレイヤーだ。
ある理由からさぞ肩を落としているだろうと思われたその男は、俺が近づいただけでなんとなく用件を察してしまったらしい。俺が口を開くより前に「まあ、楽しもうや」などどつぶやき、俺の肩をどん、と叩いた。
犯人が未成年であったことから、実名報道はさけられたものの《ガンゲイル・オンライン》で行われた《死銃事件》の概要はすでに公表されている。正直にいって俺は、その死銃事件の犠牲者と先ほど話した男が知り合いなのではないか、と疑っていただけで話してどうこうしよう、と思ったわけではない。俺がかの事件に関わっていたという事実を知っているのは仲間内だけだし、ただ話をしたかったという動機以外にはなにも考えていなかった。だからこそ、機先を制されたことには心底驚いたし、楽しもうや、などと言われるとは思いもよらなかった。
気がつくと胸にぐずぐずと渦巻いていた気分が晴れていた。名前が特徴的な男とは、それきりいくつかの打ち合わせをして、別れた。
しかし「まあ、楽しもうや」という言葉は自然と胸にしみいっている。
ＡＬＯはデスゲームではない。ＨＰバーの残量を零にしても、死ぬわけではない。まさしく「普通のゲーム」に戻った世界でプレイヤーができることは、結局のところ「楽しむことだけ」なのだと今更のように思い出した。
だからこそ――美しい微笑を口元にたたえながらボス部屋に踏み込んでいったアスナの姿にどうしようもなく胸がうち震えた。
戻ってこれてよかったと、本気で思った。
「ママ……」
頭の上の愛娘――ユイの声も心なしか濡れてい
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