前章２ 崩壊は肉体まで
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「‥‥‥いいのに」
「‥‥はい？」
「私には、何話してもいいのに‥‥‥」
「わ、若芽？」
「私だって、彼女さんみたいに役に立ちたい」
「ええ（困惑）」
いきなりのカミングアウトに困惑する。それを分からなかったのか、若芽はさらに畳み掛ける。
「私、コウくんの彼女になりたかったな」
「‥‥‥‥‥はあ！？」
「‥‥‥私、ずっとコウくんのことが好きだったんだよ？私だけじゃなくて、他の女の子も‥‥‥‥」
「それ試合前に言うか？」
「それに‥‥‥‥」
「聞いてないんかい」
「それに、昨日は守ってくれて、とても嬉しかった。とても、キュンとしたの」
少し頬を赤らめる若芽。俺は脳内をフル回転させていた。これまで若芽とは、それなりに接点があった。よく一緒に話していたし、距離感も近かった。一緒にいて安心感がある人に変わりはないし、性格も少し聖と似ている。
‥‥‥未だに聖を引き出してしまうのは、良くない癖だ。まあ、結論としては千秋がいなかったら間違いなく惚れてたな、といったところだ。
「‥‥‥あのな、俺に彼女がいるのは分かっているんだろ？なんで諦めないんだよ」
「好きだからだよ！」
「やれやれ‥‥‥悪いけど恋人の関係は無理だ。友達以上ならギリ許容できるが‥‥‥」
「それは分かってるよ‥‥‥でも、単なる友達だけは嫌だ」
「だから友達以上なら許容できるって」
「やったーー！」
素が出たのか、子供のようにはしゃぐ若芽。あ、俺ら子供だった。
「やれやれ‥‥‥あ、時間そろそろだな。行くぞ」
「分かったよー、『コウ』」
「‥‥‥‥おう」
俺は突然呼び捨てしてきた若芽をできるだけスルーして、会場に向かう。直前練習開始まで、あと二時間半といったところだ。少し早足で急ぐ。
‥‥‥その後に待ち受ける、運命を知らずに。
「ハア‥‥‥ハア‥‥‥なんだ、これは」
俺は現在、鞍馬と吊り輪の二種目を終えたところだ。得点はまずまず。暫定三位だ。しかし今はそれどころではない。俺は先程から止まらない、胸の痛みがあるのだ。まるで刺されたような、鋭い痛み。呼吸も自然と荒くなる。水分もまともに摂ることができない。仕方がないのでゼリー型の経口補水液を飲む。少し楽になるも、胸の痛みが激しさを増す。それどころか、視界がボヤケ始めた。
（なんだ‥‥‥なんなんだ）
次の種目は跳馬だ。Tの字をした跳び箱だと思ってもらえればいい。ロイター板も通常の何倍も跳ねる。
とりあえず身体は普通に動かせるので、俺は競技を続行することにした。胸が痛むが、無視する。
二本だけアップをし、本番に備える。
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