第八話〜胎動〜
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太陽が真上に差し掛かるよりも少し前の頃合い、湘江の畔では激しい乱戦が繰り広げられていた。
得物と得物がぶつかり合う音。
鉄が肉を引き裂く音。
そしてその度に戦場に響き渡る断末魔。
つい今朝までは平穏であったその大地に大きな血の池を作りながら、戦はまだ続いていた。どちらの装備も粗末なもので、そのことが互いに賊であることを端的に示していた。
「江様」
そんな戦場を大河の上から見やる集団の中で呉の将・周泰が、彼女の前にて戦況を見つめる朱才に声をかける。
その言葉に江は一度頷くと口を開いた。
「そろそろ頃合いですね。総員、上陸および戦闘準備を」
合図を待っていたかのように、彼らを乗せる船の群れは岸へと近づいていく。それらに乗るはおよそ１００人。
その１００人の各々が武器を構え、士気を高め、目の前の戦場に乱入することに意識を集中させていた。
時は少し遡り２０日前。
このとき、長沙に二つの報告が舞い込んでいた。
一つは黄巾党が湘江からほど近い村を襲撃、そしてそこに砦を築き、根城としているということ。その数なんと３０００。
もう一方は洞庭湖南岸を本拠地としている、大乱以前からの賊が大乱に乗じて縄張りの拡大を図っているようであるということ。こちらの数は１８００。
困ったことに、両勢力の位置はかなり近い。互いにつぶし合うのなら、その火の粉が周りに降りかからぬように兵を出さねばならず、統合しようものなら更に多くの兵を差し向けなければならない。
そしてさらに事態は悪い方向へ流れ、どうやら両勢力が手を取り合うような動きを見せ始めた。
しかし先にも述べたとおり、今は大乱の只中。ただでさえ将も兵力も足りない中で、総計５０００近くの賊を討つには、それこそ最低でも２５００以上の兵数、そして優秀な将が必要である。
自身で賊の討伐に出立した桃蓮の代わりを務める焔は、自室に江を呼び出して２０００の兵を預け、それらを以て、２つの大規模な集団を殲滅するように命じた。
「本来ならもう少し兵力を与えたいんだけどね…」
彼女の言葉からは最低限度の兵力すら与えられないことへの自責の念がこもっていた。
だが対する江の発した言葉に、焔の自責の念は一瞬にして驚愕へと変わる。
「いえ、２０００ですら過分です。５００が妥当と言ったところでしょう」
「なっ！？」
思いがけない提案に、焔は猛烈に反対の意を示す。
「何を莫迦なことを言ってるの！統合したら、間違いなく他の小勢力を吸収して５０００は超えるのよ！？５００じゃ太刀打ちすら出来ないわ！」
「ご安心ください、母様。両勢力が協力するなどあり得ぬことですから」
江は至って冷静に言葉を返した
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