第七話〜蒼〜
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家臣団での会合からは二十日ほどの時が過ぎ、雪蓮は頻発する賊の討伐のため、桂陽に赴いていた。
敵本隊は荊州の中でも北端に位置する宛、南陽付近に駐屯している。しかし当然本隊以外にも、この乱に乗じた小さな賊集団が各地に存在する。
敵本隊の規模はおよそ二十万。
それらを相手取るには、孫呉ははっきり言って力不足であった。単独での攻略が不可能である以上、孫呉が取るべき手段はただ一つ。
他勢力と足並みを揃えた上で本拠地を叩くことだ。
しかし何事にも時機というものがある。時勢はまだ敵に傾いている。したがって今は領内での被害を最小限に抑えるべく、多少後手に回ったとしても、地道に賊の討伐を繰り返すしかなかった。
「まったく手ごたえがないわね」
そんな彼女も今は帰途に着いている。
元々今回の敵の絶対数が少なかったこともあるが、練度で勝る孫堅軍が同数以下のただの賊に遅れを取ることなどあり得なかった。
雪蓮が戦場を駆ける間もなく、敵の悉くは鎮圧され、桂陽の平和は保たれた。しかし雪蓮にとっては不完全燃焼もいい所。内に秘める業火をただただ燻らせるのみだった。
「とは言え桂陽の平和は維持された。敵が弱いに越したこともないのでは？」
「そうは言ってもつまんないのよねー。これから天下を狙うのにこんなことばかりでいいのかしら」
馬に跨り、ムスッとしている雪蓮に、同じく賊討伐に従軍していた蒼―徐盛―は諭すように言葉をかける。ただその言葉も雪蓮の不満を解消させるだけの効果を示すことは出来なかったが。
「江殿も今は雌伏の時と仰られたのだ。それは雪蓮殿も了承したではないか。それにあの方が言うには黄巾も一年と持たず瓦解するとのことだ。ならば私はそれを信じるのみ」
蒼は江の言葉を根拠に雪蓮を諭そうとする。
「………」
しかし雪蓮は何も言わない。何も言わず、ジッと蒼の顔を見つめているのだ。
最初は考え事でもしているのかと放っておいた蒼だったが、さすがにずっと見つめられていると居心地が悪くなる。
たまらず声を荒げて切り出した。
「私の顔がそんなに珍しいか？」
「そんなんじゃないわよ。…ただね」
そこまで言って言葉を切った雪蓮の表情は、先ほどまでの膨れっ面とは別のものとなっていた。
まるで新たな玩具を見つけた童のような笑顔。
否、そんな純粋なものではない。正しくは玩具は玩具でも、弄ぶといった意味での玩具を見つけた悪餓鬼のような笑み。
この瞬間、蒼は遅れながらも悟った。自分から切り出したのは失敗だったと。
「なぁんでそんなに江に肩入れするのかなぁ、なんて思っちゃったのよね」
「そ、それは…」
自らまさしく虎穴に飛び込んだ蒼は狼狽する。しかし焦っ
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