【その変わらなさ】
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（あ、れ……私は、また……？）
ヒナタは薄れゆく意識の中、ナルトが襲撃者に連れて行かれるのを見ているしか出来なかった。
（前にも、似たような事が……。私、何をしていたんだっけ──）
独りよがりで飛び出したのは、これが初めてではないと、どこかでぼんやりと感じていた。
（ね、じ……ネジ、兄さん……ナルト、君を……守っ、て）
そう思ったのも、初めてではなかった。
──ほんの少し前、そのナルト君を庇って死んでしまったネジ兄さんに何を言ってるんだろうと、訳の分からない気持ちになる。
『変わらないな、あなたは』
その懐かしい声音にハッとなって意識を戻し顔を上げると、そこはまるで星空の中のような空間だった。そこらじゅう暗闇の中を数えきれない小さな星々が瞬いている。
間を置いた先に立っていたのは、生前着用していた白装束の任務服姿で、鉢金がされていないその額には、籠の中の鳥を意味する日向の呪印が刻まれていない従兄のネジだった。……その表情は、生前よりもとても穏やかに見えた。
「ネジ、兄さん……？ ネジ兄さん、なの？」
『あぁ、そうだ。久し振りだな、……ヒナタ様。変わらず兄さんと呼ばれても、随分と歳は離れてしまったが』
……そうだ、ネジ兄さんが亡くなって15年ほど経っている。ネジ兄さんは大戦中の18歳から変わることはないんだとヒナタは思い、うつ伏せになっていた姿勢からゆっくりと立ち上がった。……立ち上がるというよりは、星空の中の空間はまるで浮遊感が強かった。
「私……もしかして、死んでしまったの？」
『いいや、生きている。……ただ、大分怪我を負って意識を失っているんだ。娘のヒマワリが……とても心配している』
「ヒマワリ……。──そうだ、ナルト君は」
『あいつは火影だ、あれ以上人々に危害が及ばぬよう敢えて自分から敵側に連れて行かれたんだ。……あなたはそれを推し量らずに、ナルトの為だけにあの場へ特攻し、すぐに返り討ちに遭い倒れてしまった』
「そう、だったんだ……」
『あの場には息子のボルトもいたのに、息子の事は気遣えなかったのだろうか』
「私……ナルト君の事しか、考えられなくて」
『……本当に変わらないな、あなたは。あのペイン戦の時もそうだった。そして、あの大戦中も』
ネジは虚空を仰いだ。まるで遠のいた過去を手繰り寄せるように。
「あの時は……私の独りよがりだって分かっていても、ナルト君を守りたくて」
『死にかけのあなたを見た時は、生きた心地がしなかった。……俺の父の死が、無意味になってしまいそうで。そして大戦時は白ゼツが化けていたとはいえ、あなたが敵から強烈な一撃を受けたのを目にした時も、また……守れ
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