二十七 的
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風がざわめいている。
びょうびょうと吹き抜ける風に煽られ、木の葉が数枚飛び去ってゆく。
激しい風が唸る朱色の橋。
深く切り立った崖の上に架けられた天地橋を遠くから窺っていた彼は眼を細めた。
木陰から遠目で位置を確認する。
目的の人物はまだ来ていない。
彼は得物の刃先を再度確かめた。
捻じ曲がった刃先は橋から遠く離れた場所からでも木に邪魔されずに目標を射抜くだろう。
大木の幹を貫通するほどの威力があるソレを掲げ、彼は息を詰めた。
既に冷汗が流れていたが、深呼吸をして落ち着くと、己の気配を極限まで消す。
幸い、橋の上では強風が吹き荒れている。音も匂いも風が飛ばしてくれるに加え、これだけ離れた距離からなら気配を悟られることもない。
だが、念には念を入れなければ。
何故なら己の得物を射る的は────。
葉の擦れる音がカウントダウンのようにさわさわと頭上で絶え間なく聞こえてくる。
約束の時間まであと少し。
「────天地橋周辺に人の気配はない、か」
天地橋の手前にある奥深い林。
その中から橋の様子を窺っていたヤマトは、他の面々に目配せした。
彼らが意識を向けているのは、『暁』のサソリと、大蛇丸の許に潜るサソリのスパイが落ち合う手筈となっている天地橋。
実際に大蛇丸の下に潜り込んでいる木ノ葉のスパイたるサスケからの情報で、天地橋に来る相手がカブトだと綱手から聞いているシカマルは、ヤマトの視線を受けて、もっともらしく頷いた。
ヤマトはカブトが来るとは綱手から聞いていない。サスケからの情報だとバレてはいけないからだ。
サスケが木ノ葉のスパイだという真実を知っているのは、現時点では五代目火影の綱手と風影の我愛羅、そしてシカマルのみ。
たとえ元暗部であっても、サスケが木ノ葉のスパイという事実は極力秘密裏にしておきたい綱手からの指示で、現在シカマルはこの任務に就いている。
即ち、仮に天地橋にサスケが現れた場合、彼がスパイだとバレないように、真実を知っているシカマルが上手く誘導する必要があるのだ。
（藪をつついて蛇を出す結果にならなければいいけどな…）
大蛇丸の圧倒的な存在が一瞬脳裏に過る。
顔を険しくさせたシカマルは、己の緊張を解そうと軽く頭を振った。
ふと、傍らで、カリ、と兵糧丸を口に含んだ左近と鬼童丸に眼を留める。
「お前ら、その兵糧丸、しょっちゅう食っているな」
思い返せば、鬼童丸と左近が兵糧丸らしいモノを口にしている光景を、シカマルはよく見かけている。
奈良一族は薬剤を調合し、薬の成分と効果をよく調べている。よって薬に関しては木ノ葉の忍びの中では豊富な知識を持っていると言っても過
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