2部 Aincrad:
第3章 儚想のエレジー 2024/10
25話 行動開始
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神妙と形容するにはやや憚られるほどに強く額を地面に押し付けたキバオウを椅子に座らせる。
彼の算段としては、自分が無知であると偽って、状況が後に退けない段階まで付き合わせてから軍の解体を打診するというシナリオだったらしく、勘付かれるのは想定していなかったのだろう。まどろっこしい手段や腹芸には向かない性格だからこそ罪悪感にも苛まれているのか、明らかに憔悴したキバオウの表情は弱々しいものだった。
だが、俺自身を顧みてもキバオウがいきなり自ら旗揚げしたALSを潰したいという申し出に二つ返事で協力したかというと、それも考えられない。どのみち選択の余地のないまま縋りつかれたのならば、突き離してしまうのもなんだか後味が悪い。どうにも主体性のないまま流されていただろうが、だからといって目標を達するビジョンも全く見えない。全く予想だにしていない乗っ退きならぬ状況は脳に鈍痛の波を絶え間なく寄せている。
「………今の《軍》は、おかしくなってもうた」
静寂のなかでポツリと、一滴が落ちたような声でキバオウが言う。
誰も何も言わず、アルゴすらもその後に続く言葉を待った。
「こんなはずやなかった………あん時まで、二十五層のボス戦まで、わいらは………」
弱々しい言葉は震え、湿り気を帯び、俯いたキバオウの目線の先にあったテーブルの天板に幾滴も雫が零れた。彼が溜めた悔悟の一角が表出したような、悲痛な告白の皮切りを遮れる者もこの場には居なかったのだ。そして責められる者も居なかった。
二十五層ボス攻略の際に《ALS》は多数の犠牲者を出した。辛くも攻略を果たしたアインクラッド初のクォーターポイントで、当時の攻略組はその一翼を担うギルドを前線から失うという手痛い代償を負った。心情面に沿うならば、同志を喪ったキバオウの傷は想像し難いほどに深かったに違いない。
組織として致命的な損亡を受け、その傷が膿んで今に至るならば、その責任は確かにキバオウに帰せられるべきであろうが、あまりにも無情に過ぎる。手に負えないと分かっている課題を前に、俺は辞退するために言葉を練ることを思い至らなかった。
「本来なら内輪でケジメとる話や。せやけど今のわいにそんな力も、協力者を見つけて綿密に行動するような時間もあらへん。周りに迷惑を掛けとるし、もう遅すぎる。放っとけば何しでかすか分からん」
幾許かの沈黙の後、涙を拭ったキバオウが言う。
俯いていた視線も漸く此方へ向けられる。先程までの、どこか萎えた印象の弱々しい雰囲気のそれではなかった。話す言葉にも、これまでの歯切れの悪さはない。
俺の目には、在りし日の《ALS》を率いていた彼の片鱗が見えたように思えた。
「在るべき姿から逸脱したから、終わらせるのか？」
「それ以外に選択肢
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