episode５『仲直り・前編』
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日は更に明けて、朝日の輝きが窓から差し込み始めた頃。
冬場の低気温で冷え切った井戸水で顔を洗ったシンを最初に迎えたのは、兄弟たちの中でも歳の低い子供たちだった。
「シン兄！もう寝てなくて大丈夫なの？」
「うん、たっぷり休んだからね、もう大丈夫さ。それより皆、僕が寝てる間にシスターを困らせてないだろうね」
「大丈夫！シン兄の分までいっぱい手伝いしたよ！」
もうシスターから大まかな顛末は聞いているのだが、敢えて子供たちに問いかければ無垢な笑顔でそう返してくる。実際のどうなっているのか知っている身分としては嘘はついていないと分かるのだが、何とも言えない気分になる。
「お、偉いぞヤイチ。ありがとう、僕の分までってなると、凄く疲れたろう？」
「平気だよあれくらい！全然疲れてない！」
「嘘つけ、みんなで分割してやっと間に合っただけじゃん」
「あっ、バラすなよ」
シンが寝ていた丸四日、それに加えて大事をとって部屋で休んでいた昨日、計5日間の不在は、やはり幼い子供たちにとっては中々に驚くべきものだったらしい。『代わりに自分達が！』とやる気になってくれるのは良いが、あまりにも不慣れゆえに逆に仕事が増えてしまった――とシスターが苦笑しながら話していたのを思い出す。
わいわいと騒ぐ子供たちに手を引かれながら食堂に向かうと、既に皆が食堂に集まっているのがわかった。その中でシンの姿を見つけたらしい一人がぴょこんと跳ねるように立ち上がり、パタパタとスリッパを鳴らしながら駆け寄ってくる。
「……！おはよう、シン兄」
「うん、おはようマナ。ごめんよ、マナにも迷惑を掛けちゃったね」
「ううん、いい。シン兄が元気になって良かった」
はにかむように笑うマナの亜麻色の髪をセットを崩さないように優しく撫でれば、彼女は心地よさそうに目を細める。が、いつまでもゆったりとしているといつまでたっても食事が始められないので、撫でるのもほどほどに適当な空き席に座る。朝食はすでに配膳されていて、暖かい味噌汁と炊き立ての白米が眩しかった。
当番の義弟が神様へのお祈りを捧げ始めるのに続くくように、シンを含む皆がお祈りを捧げ始める。それは教会でもあるこの施設での食前のルールであり、礼儀作法だった。
長いお祈りの言葉を済ませて、『いただきます』の言葉で最後を締めくくる。いつもは騒がしい皆もこの時間だけはシスターの教育もあってピタリと静かになり、食堂に響くのは箸が食器に触れる音と、わずかな咀嚼音だけ。
穏やかで心地良い時間に浸りつつも食事を口に運んでいると、ふと一つの違和感に気が付いた。
――シスターとあの子が居ない。
マナ曰く、誰かと話すことこそしないものの、一応朝食の時間には顔を出し
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