純粋なお遊び
合縁奇縁のコンサート 23
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vol.30 【帰還者と来訪者】
深夜。
イオーネ以外の神父と子供達全員が、交代制で施設内を巡回する騎士達に見守られながら深い眠りに就いている頃。
机の上に燭台を置いて書類と睨み合っていたプリシラが、ふと正面の扉に目をやった。
特に意味はなかった。廊下へと続くその扉は閉まったままで、反対側から話し声や物音が聞こえたわけでもない。一本しかないロウソクが照らし出す範囲は狭小で、部屋の隅は不気味なほど真っ黒だ。仮にネズミが鳴きながら走っていたとしても、プリシラの目では捉えられなかっただろう。
つまり、顔を上げる前と後とで、変化と呼べるものは何もなかった。
ただ本当に、何の気なしにそちらのほうを見ただけ、だったのだが。
「こんばんは、プリシラさん。こんな時間まで、お仕事ご苦労様です」
瞬き一回の後。
扉と机の間の空間に、突然、人影が現れた。
明かりを受けて暗闇にぼんやり白く浮き立つ人影は小さく、ぱっと見ではミネットと同じくらいの背丈。椅子に座っているプリシラからは、胸部より上が見える程度だ。
侵入者にしては幼い外見で、挨拶もしっかりしていて礼儀正しい人影に、プリシラは刹那硬直した後、持っていたペンを置き、机と人影の間に素早く滑り込んで頭を下げ、片膝を突く。
「初めまして、聖母神マリア。この、プリシラ＝ブラン＝アヴェルカイン。こうして御目に掛かる機会を賜りましたこと、至極光栄に存じます」
「こちらこそ。お忙しい中、時間を取らせてしまってすみません」
「とんでもないことでございます」
「どうかそう堅苦しく構えないでください。現在もこれからも、普段通りでお願いします。私は、人間世界には居ないのですから」
「ありがとうございます。それでは、お言葉に甘えて」
外見年齢に相応しくない穏やかな微笑みを浮かべる幼女に促され、すっと立ち上がるプリシラ。
しかし、お互いに立ったままでは落ち着かないからと、室内にある椅子を三脚、ロウソクの灯りを囲む形で、机の手前に並べた。
すると。
「やあ。約二ヵ月ぶりだね、プリシラ次期大司教。そちらに変わったことはなかったかな？」
腰を下ろしたプリシラとマリアの間に、片手を軽く持ち上げている老齢の男性が、座ったままの姿勢で現れた。
彼はアルスエルナを発った時と同様、剃り上げた頭部に白い帽子を乗せ、全身を高位聖職者の衣で覆っている。
「お久しぶりでございます、コルダ大司教様。変わりと言えば、大司教様のお帰りが予定よりも遅れていらっしゃること、今この瞬間、この場に女神が居られることと、中央教会
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