三章 天への挑戦 - 嵐の都ダラム -
第32話 人型モンスター（１）
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シドウとティアは、同行していたマーシアの町の役人や職員に事情を話し、しばらく王都ダラムに滞在することにした。
滞在中、シドウは冒険者ギルドや農業ギルドをときおり訪ね、おこなわれる予定の『嵐を消す実験』の進展について目を光らせていた。
そしてついに、嵐が南東の岬にやってくる日の予想が固まり、実験の日も決まったという情報を入手した。
この国の歴史は、嵐と戦う歴史でもあった。雨雲の感知魔法の開発、観測技術の開発漁師の経験則の集約などにより、被害を無くすことはできなくとも、嵐のやってくるタイミングについてはおおまかに予想できるようになっていたという。
シドウたちは事前に同行を申し出るのは確実に断られると判断し、こっそりと魔法使い軍団を追いかけ、実験現場に立ち会う方針にした。
ところが、魔法使い軍団が王都を出発する予定の日。
「ティア。起きて」
シドウがベッドで寝ているティアを揺すると、ティアがムニャムニャと何か言いながら目を覚ました。すでに窓から朝日が差し込んでいたため、まぶしそうに手をかざしている。
「宿の人に聞いたんだけど、魔法使いさんたち、夜中に出発してしまったみたいなんだ。俺たちも向かおう」
「えー？ そんな話じゃなかったよね？」
ティアの言うとおりで、掴んでいた最新の情報では、朝に出発ということになっていた。
だが天気は生き物。出発直前で予想の修正が発生したというのはありえない話ではない。もしくは、急遽予行練習を長めにおこなうことにしたのかもしれない。
いずれにせよ、早めに追いかけたほうがよい。二人は支度を整え、出発した。
実験場は、王都の南東に位置する岬である。
シドウとしては空を飛んでいきたい。だが風がすでに強くなってきているであろうことと、やはり目撃されると面倒であろうということで、馬車を借りて走らせた。
道は整備されている。何事もなければ、途中で追いつけなくても、魔法使い軍団の実験開始には十分に間に合うと思われた。そう。何事もなければ。
その何事が起きてしまったのは、予定していた道のりの半分ほどを進んだときだった。
「シドウ。誰か立ってるよ？」
「そうだね……誰だろう」
こちらの馬車を見据え、進路を塞ぐように堂々と立つ騎士風の若い男の姿。
嫌な予感。
シドウは馬車を道の脇に止め、降りた。ティアもそれに続く。
シドウは男に話しかけるために近づこうとしたのだが、通常の会話の距離になる前に立ちどまった。そして手を横に出し、ティアの足をとめる。
「ティア、気を付けて」
「え？」
「あの人の耳の形……。たぶん人間じゃない。いざとなったら変身するから、俺より少し後ろにいて」
「――！」
男の
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