ホワイトグリント撃破（前）
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「ミッション開始よ。敵ネクスト2機を撃退して」
"彼女"は恋人でもあった"彼"に向かい、オペレーターとして指示を出す。
『……』
いつも通りに返答など無い。昔も作戦中に"彼"の肉声を聞くことなど殆どなかったが、今となっては聞くことが出来ないと言った方が正しい。
『メインシステム、戦闘モード、起動します』
何時も通りにシステムアナウンスが響き、ホワイトグリントは戦闘モードに移行する。
──いつから、こんな事になってしまったのかしら
彼女は"彼"が戦いに赴くのを見続けることしか出来ない。オペレートが無くたってレイヴンは十二分にミッションをこなせるし、本来ならどんな戦場だって一人で駆けてみせるだろう。
"彼"と彼女の距離は離れ続け、もはやその言葉は届きさえしないのだ。
「帰ってきて、お願い」
それ故に彼女の声は誰にも届くことなく拡散し、ラインアークのオペレータールームは何時も通りの静寂に満ちた場所に戻った。
作戦開始の宣言の直後。ストレイドのオペレーターは、いざ戦いに挑まんとしている彼に向かって、言い聞かせるかのように言葉を紡いだ。
『ランク1との二人掛かりだ。これ以上は望めん』
その意図をどう捉えたのか、首輪付きは単純に同意の言葉を述べる。
「ええ。これ以上はあり得ない」
実際、いまだに新人リンクスとしての経歴しか有していない彼が、ランク1を有するカラードのトップリンクスと協働任務にあたることなど滅多にあることではない。今のランクと不相応に挙げた戦果を考慮すれば、偵察代わりの捨て駒として単独でぶつけられる可能性の方が余程高いのだ。
それ故に彼女の言葉が本来の能力差を無視した期待を込めたものになっているのはある程度仕方ないことだろう。そして、彼女の性格を考えれば……。
――見せてみろ、お前の可能性を
それが挑発的なものになるのは自明の理だった。
「第4世代リンクスの戦い方、でよければ」
だが、彼はそれに乗ることなく静かに返答した。冷静さを失わないことをモットーとしている彼は、獰猛かつ感情的なオペレーターとは相性がいいのかもしれない。
『……どうしても、戦うしかないのですね』
一連の会話をその動きとともに注視していたラインアークのオペレーター、フィオナ・イェルネフェルトの淡々とした声が響き、同時にホワイトグリントは最初の動きを見せた。
OBユニットの両端に取り付けられた黒い箱からその機体色と同じ純白の矢が飛び出す。2本の矢は一瞬でそれぞれ8本に分裂し、2機のネクストを包囲するように展開した。
ストレイドのメインカメラは即座にそれを捕捉。IRSは搭乗者に警告を発信する。
「……ミサイルか」
旧世紀の戦闘機が用いていたような安定翼付
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