地獄の門へ （中）
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焚き火をし、火に当たりながら夜を過ごした。
やはりネバダ州の夜は寒い。火を吹く魔剣を投影して篝火の火元にしていなければ、最悪凍え死んでいたかもしれない。防寒着や毛布を投影し、それにくるまって寝ていたが、これではとても快適とはいえなかった。
小太郎が周囲に敵影が近づいてこないか夜通し警戒してくれていたが、結局一度も熟睡出来ず。浅い眠りは夜明けと共にすっかり醒めてしまう。陽が上がるなり、戦闘背嚢を背負い小太郎と連れ立ち北進を再開した。
腕の通信機の時間の確認と、通信の試み、データの送信を行うも相変わらず反応はない。――いい加減認めるべきか。どうやらこの特異点と外部は時間の流れが大幅にずれているらしい。この調子だと、外部で二日が経つ頃には十年近くが経過している事になる。敵の狙いは……俺を人間の寿命で殺す事か？ それ以外に考えられない。
という事は、この特異点を俺が単独で攻略するのは絶対に不可能だという自信があるのだろう。例え何年かけても、何十年経とうと、絶対に俺では勝てないと……そう見切っている？ そして外部で十日もすれば、俺は寿命で死んでいてもおかしくない。十五日もすれば確実に死んでいる。第四特異点で時間を稼ぐ算段だろう。
俺は第四特異点を二日以内に攻略出来る自信があった。アルトリアの調子次第で半日以内での攻略も可能だろう。だがそれは、俺が作戦案をカルデアに伝えられたらだ。敵の思惑通りに行けば、恐らくカルデアは第四特異点で足止めされる。
俺がいるのが第五であるなら、まだ辛うじてお爺ちゃんになるだけで済む。が、ここが第六特異点だったり、第七特異点であったりすれば、それだけで俺が老衰で死ぬのは確実となるだろう。
アルトリアから貰った聖剣の鞘がある為、俺の老化が停滞しているのが魔神柱側にとっての計算違いだ。普通ならどんなに俺が人間として長生きしても、二十日もすれば確実に俺は死んでいるはずなのが、二十日経ってもまだまだ現役の肉体年齢を保持できる。それでも肉体的には初老か。精神年齢については考えないようにしよう。
……逆に言えば、何十年もこの特異点に、俺を閉じ込めておける自信が魔神柱にあるという事になる。
嫌な予感しかしない。こういう時間を使った策は人間にはどうしようもないのだ。奇策が通じない領域の、極シンプルな力で原始的に押し潰して来るのかもしれない。それだったら確かにお手上げだ。そうでなくとも圧倒的な戦力があるなら、俺の老衰を待たずとも人理を完全に修復不能にまで持っていける。少なくとも今は、俺には抵抗し得ない。
俺は最低でも、十年単位で魔神柱の侵攻を食い止め、カルデアが来援するまで持ちこたえるか、攻略してしまわないといけない事になる。やはり単独での活動は下策も下策だ。
……気が遠くなる思いだ。長
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