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ブーツが、謎の白い材質で構成される静かな通路を鳴らす。立ち止まって見上げると、そこには大きな二枚扉が重々しく閉じられていた。その扉には怪物のレリーフがびっしりと彫られていて、それがデジタルデータだけの世界とは思えない不気味さを漂わせており、言いようのない不安感を煽らせる。
「これが、七十四層のボス部屋……」
誰もいない上に、ボス部屋近くにはモンスターが湧かないので、それなりのボリュームの声で、極論大声で呟いても良かった。しかし、俺は囁くように、畏怖を交えながら声を漏らしただけで、指ぬきのグローブをした右手で、そっとドアに触れる。その手触りは筋力値を極振りに近いステータスをしている俺でさえ、この扉は重い、と感じさせる。
恐らくだが、俺が最初にここへ来たプレイヤーだろう。今朝のうちには、まだボス部屋の話は聞かなかったし、ボスの情報をくれるクエストNPCも未だに見つかっていないらしい。このボスは、そのクエストが終えて、情報を得てから対面することになるはずだ。
「それまでは、お預けだな」
にやりと笑みをこぼして、扉を見上げると、まだ見ぬボスに宣戦布告をするかのように平手を拳に変えて、扉を軽く殴る。ボスの顔を拝むのは、最初に到達したプレイヤーの特権ではあるが、いずれ見る顔なのだから、とあえて開けなかった。
行きも帰りも大変なのがSAOの攻略だ。行きは言わずもがな、ダンジョンに直接転移なんていう便利アイテムは……ないこともないが、残念ながらモンスターや宝箱からのドロップ品のみで、今のところは店売りされておらず、行きは必ず徒歩でダンジョンまで行かなくてはならない。
帰りに関しては、この世界にある数少ないマジックアイテムである結晶アイテムの一つ《転移結晶》を使えば、指定した主街区まで瞬間テレポートが出来る。しかし、結晶一個で、何万コルを下らない金額なので、おいそれと使うわけにもいかない。一日の攻略及び狩りで発生する儲けが簡単に消し飛ぶからだ。そのため、こちらも基本は徒歩帰りということになる。
そして、もう一つ、帰りが面倒な理由が……
「くっ……なんでいつも帰りに限って！」
なぜか、帰りに限って、モンスターがよく湧くのだ。現在、俺は二体のモンスターと対峙している。片方はいわゆる骸骨モンスター。昨日にも遭遇した、骸骨剣士《デモニッシュ・サーバント》、そしてもう片方も同じく骸骨だが、得物が片手剣と盾ではない。細長い槍に腕に取り付けるタイプの小さな円盾を備えた槍兵士だ。名前は《ロストソルジャー》。デモニッシュ・サーバントよりは弱いが、決して侮っていい相手ではない。
しかし、ロストソルジャーには、致命的な弱点がある。それは奴の得物である三叉槍。それはあまりに強力な重攻撃を受けると、ブレイクできる、とい
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