【対等で在れるなら】
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「ネジ兄さん……わたしに敬称や敬語を使うのは、やめにしてくれませんか……？」
「…………」
暖かな日差しに包まれる日向家にて、ヒナタとネジは縁側で間を置きつつ並んで座り、二人だけで話していた。
「わたしは、とっくに跡目から外されている身だし……呪印を刻まれて分家に落とされていても、おかしくない立場なのに──そんなわたしに敬称なんて、必要ないんです」
「……当主があなたに呪印を施さない以上、宗家であることに変わりはありません」
ヒナタは俯いていて、ネジは特に表情を変えず淡々と述べる。
「父上に、どうしてわたしに呪印を刻まないのか尋ねてみても、まともに取り合ってくれなくて……」
「跡目からは外したとはいえ、実の娘に呪印を施すのを不憫に思っているのではないでしょうか」
「そんなのおかしいです、身内にこそ厳しくあらないといけないのに──」
ヒナタは少し声のトーンを上げたが、すぐに弱々しくなってしまう。
「十分厳しいのでは？ 実際あなたは宗家の身でありながら分家の俺と同じように下忍として普段任務についているのですから。……それも時に、死を伴います」
「…………」
従兄のネジの落ち着いた声音にヒナタは黙って聴き入った。
「里に事あらば、当主とて表には出ますが普段は一族をまとめあげ、ヒナタ様に代わって跡目となったハナビ様に厳しい修業を課している。──宗家の身のあなたを忍の任務につかせ外へ出すのは白眼を守る上ではどうかと思いますが……、呪印を施さないのは当主なりの、あなたへの情けなのかもしれません」
「──いっそ呪印を刻まれて、分家になってネジ兄さんと
対等の立場になった方が、わたしは良かったとさえ思うんです……。対等でありたいと思うのは、わがままなんでしょうか……」
項垂れたままのヒナタに、ネジは落ち着いた口調を崩さずに言葉を続ける。
「今現在、俺とあなたは対等と言えなくもないと思います。あなたが情けをかけられているのなら俺も似たようなもので、和解後は特に当主自ら分家である俺に修業をつけてくれるようになりましたから。──単に、俺の父の件に対する申し訳なさのようなもので特別扱いされているだけなのかもしれませんが」
「このまま、宗家も分家も関係なく、対等で在れたらいいのに」
「そう、ですね。いつか、本当に──」
ヒナタは呟くように述べ、ネジはふとナルトに言われた言葉を思い出していた。『オレが火影になって日向を変えてやる』と───
「ネジ兄さんが、それこそ次期当主になることだってちっともおかしなことじゃないし、現当主の父上も本当は、ネジ兄さんが次期当主に相応しいと思っているはずです」
「いえ、それは……それではハ
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