急報、そして出撃
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「提督〜!大変じゃあ、大変なのじゃあぁぁぁ!」
その一報は、血相を変えて執務室に飛び込んで来た利根からもたらされた。
「どうした?『蒼征』の野郎は見つかったのか?」
通信手段の破壊されたブルネイ鎮守府の取った、ニライカナイ艦隊との合流手段。それは、水上機母艦や航空巡洋艦を用いて索敵機を飛ばし、ニライカナイ艦隊を発見・合流するという物だった。たった今駆け込んで来た利根も、ニライカナイ艦隊捜索の為に海へ出ていたハズの一人だった。
「見つかったどころの話ではない!すでに沖合いでドンパチが始まっておるのじゃ!今の所は航空機ばかりで、『リバースド・ナイン』の姿は確認できておらん」
「それで?ニライカナイ艦隊の状況は?ヤバそうなのか」
「それが……敵の攻撃は激しいが、直俺の数が少ない。恐らくはニライカナイ艦隊に配備されとる五航戦……翔鶴と瑞鶴しか発艦させておらんのじゃ!どうにか今は凌いでおるが、いつ敵の物量に押し潰されるか!」
利根からは焦燥感がはっきりと伝わってくる。恐らくは未だに現場海域に偵察機を留まらせ、リアルタイムに通信をして現況をチェックしているのだろう。そこでふと、提督は妙な事に気が付いた。
「翔鶴と瑞鶴の直俺しか出ていない。それは確かなんだな?」
「恐らくは、じゃがの。そうでないとあの艦戦の数に説明が付かん。それがどうかしたのか?」
「……いや、それさえ解ればそれでいい。正確な位置は判るか?迎えを出さない訳にはいかんだろ」
そう言うや否や、大淀がこの鎮守府の近くの海域の海図を拡げる。
「ニライカナイ艦隊の母艦が……ここと、ここ。その周りに艦隊が展開しとるようじゃ」
利根の言葉に合わせて、海図の上に駒を配置していく。と、
「なんじゃと?」
「どうした?利根」
「それが……『みのぶ』の艦橋の上にある探照灯が点滅しとるらしい。モールスかも知れん、と」
「読み上げさせろ!」
「ちぃと待ってくれ……『ラフィンフォックス、リクエスト、アタックミッション、ターゲットコード、《リバースド・ナイン》、グリッド……』」
利根が読み上げる妖精さんの言葉をそのまま口に出して伝える。読み上げられる数字は緯度や経度を表していた。ラフィンフォックス……【笑い狐】とはまたふざけた暗号名だ、攻殼機動隊の笑い男じゃねぇんだぞ?と金城提督は心の中で毒づいた。だが、嘲笑うようにほくそ笑む壬生森の顔が目に浮かぶ辺り、笑い狐という呼び名はピッタリかもしれない。そして攻撃要請という言葉の後に座標を示す数値。そこから導き出される結論はーー…
『奴がこの辺りの海域にいるハズだから、俺達に攻撃して仕留めろ、って事か。その上自分達を囮にして敵の戦力を分散させた上で……』
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