第1章 たった一人の勇者
歓待
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村に戻った僕を待っていたのは、村人たちだった。
「おお、勇者様が戻られたぞ！」「じゃあ魔族は倒せたんだ！」「これで村は安全だぞ！」「流石は勇者様だ！」
たくさんの村人に囲まれて、賞賛と感謝の言葉が降り注ぐ。
僕の前に長老らしき老人がやってきて、頭を下げた。
「ありがとうございます、勇者様。おかげで助かりました」
「いいえ。これが僕の役目ですから」
可能な限り、良い笑顔を作って答えた。
「何か、お礼をしたいのですが」
長老の申し出には首を振る。
「先ほど申し上げたとおり、これが僕の役目ですから」
「ですが……」
食い下がる長老に対して、僕は考え込む、フリをした。そして、まるで今思いついたように、周りの人々に視線を向けた。
「僕にとってはやはり、人々がこうして笑顔でいてくれることが、何よりの報酬なんです」
予め考えておいた台詞を言うと、長老は感動したように頷く。
「本当に、ありがとうございます。どうか、今日は宿でゆっくりとお休みになってください」
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」
なるべく笑顔を崩さないようにして、人々の間をかき分けながら僕は宿へと向かった。宿屋のご主人からも重いぐらい礼を言われ、応対する。
そして、部屋に入り鍵をかける。ベッドに寝転がり、一息つく。
「……今日も、終わった」
絶大な疲労感を言葉にして吐き出す。今日も大変だった。
外からは『勇者クリストファー』を讃える大合唱が聞こえる。そう、それが僕の名前だ。
僕はクリストファー。歳は二十二歳。勇者だなんて呼ばれていて、実際、そんな感じのことをしている。それがどういう感じのことなのかを知るためには、先にこの世界の状況を知る必要がある。
前提として、ここは異世界だ。いや、この世界を主体にして言うなら、僕は異世界人だ、と言うのが正確だろう。
一年前、突如として僕はこの世界に呼び寄せられた。よくある話だ──話の中でよくある話という意味で。そして、その多くの例にもれず、僕はこの世界にやってきて、特別な力を与えられた。
一つ、僕はこの世界で起こっていることがある程度は分かる。たとえ、どれだけ離れた場所のことであっても。
二つ、僕はこの世界そのものから力を供給されている。だから、普通の人間とはかけ離れた身体能力を持っている。
大まかに、この二つだ。
僕を呼び寄せた存在は“光の精霊”と名乗った。この世界の均衡を司る存在らしい。光の精霊は、均衡を失いかけているこの世界を救うために、僕を召喚した。
均衡を失っている理由。それはさっきまで戦っていた魔族たちだ。彼らは人間たちが住む“人間界”とは違う空間である“魔界”に住んでいる。この二つの世界は今まで混ざることなく、また繋がることもなかったが、ある日、
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