98話：第三次ティアマト会戦（開戦）
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宇宙歴796年 帝国歴487年 4月上旬
ティアマト星系 艦隊旗艦アイアース司令室
ラザール・ロボス
「閣下、まもなくティアマト星系です。帝国軍は予想通り前線の戦力を減らしているのでしょう。高速艦の哨戒部隊は接敵する間もなく撤退しております。このまま進めば、イゼルローン要塞まで戦線を押し戻してしまうかもしれません」
作戦主任参謀のフォーク准将が興奮した様子で報告してくるが、やはり彼はまだ中佐レベルの人材なのだと内心唖然としていた。帝国軍からすれば守るだけならイゼルローン要塞を無視して進撃する事は出来ない以上、要塞近辺に兵力を集めておけばよい。おそらくアスターテ星域にある大規模な駐留基地に２個艦隊も駐留させておけば守るには十分だ。狭い回廊部分では３個艦隊以上の兵力が展開できる余地は無い。補給線も短くて済むし、得意の消耗戦に持ち込めば負けることは無いのだ。
だからこそ、なぜイゼルローン回廊から前進してくるのか？を考えれば答えは出ている。内戦が起こることを覚悟し、それまでに少しでも同盟軍の消耗を誘いたいからこそ、進撃してきているのだ。哨戒部隊が我々の現在地を把握すると撤収しているのも、それなりの戦力を集結させつつあるからだろう。だが、年末にビュコック提督たちも遊弋作戦を実施している。それに対抗した艦隊が３個艦隊だったはずだ。多くても３個艦隊、４個艦隊を用意するには補給期間が足りないはずだ。
「哨戒部隊より伝令、『我、帝国軍の大部隊を感知セリ、数およそ６万』」
「よし、全艦隊に伝令、このティアマト星域で大規模な会戦となる。艦列を整えさせよ。帝国軍は我々の進路を予測していた以上、迂回して後方に出ようとする遊撃部隊がいるやもしれん。哨戒部隊には両翼後方を特に注意するように伝達せよ」
私が指示を出すと、司令部は一気に戦闘態勢に入った。だが帝国軍の編成からすると３個艦隊なら４万隻と少し、４個艦隊でも６万隻は越えないはずだ。メンテナンス艦が思ったより前に出ているのだろうか......。何かがおかしい。気を引き締めねばなるまい。
「バカな......。このタイミングで６万隻を越える戦力を用意できるはずがない。何かの間違いではないのか？」
オペレーターに准将が非難するかのように詰め寄っているが、事実は変わらんだろう。彼の予測では出てきても精々２個艦隊だったはずだ。『首席殿』は自分の予測が外れた事を認めたくない様だが、他にする事があるだろうに......。
「准将、オペレーターはこれから多忙になる。余計な仕事を増やすのはやめたまえ」
「しかしながら閣下、こんなことはありえません。何かの間違いに違いないのです」
「どちらにしても帝国軍が存在し、会戦になるのは確かだ。事実確認はその後で良かろう？既に臨戦態勢である以上
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