アインクラッド編
19.リヒティ
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リヒティのHPが、ゼロになった。青いきらめきが、見えた。
間に合わなかった。
「――――！！」
叫びだしそうになるのを堪え、俺は、へたり込んだクリスティナを飛び越えてオレンジプレイヤーたちの間に割って入った。
同時に剣を抜き放つ。
「貴様ら、引け。俺は容赦しない」
「んだとてめぇ、舐めてんのか！」
オレンジプレイヤーの一人が斬りかかろうとしたが、別のプレイヤーがそいつを止めた。
「待て。こいつ、攻略組だ。それに数人プレイヤーがこっちに来てる」
「引くぞ」
カタナを持ったプレイヤーが得物をしまって身を翻す。それに続いて、オレンジプレイヤー達はぞろぞろと引き上げていった。俺は、詰めていた息を吐き出し、クリスティナを見た。彼女は虚空を見ていた。虚ろな表情を浮かべて、唇を動かす。
「まさたか・・・」
それがリヒティの本名であることは容易に想像できた。かけるべき言葉を、俺は持たなかった。ミーシャたちが追い付いてきた。
「クリス・・・」
名前を呼ばれて、箍が外れたようにクリスティナは泣き出した。何度も彼の名前を呼びながら。
「ミーシャ」
急に俺に名前を呼ばれて、ミーシャは少し濡れた瞳をこちらに向けた。
「少し離れる。ちゃんと帰ってくるから、追いかけないでくれ」
「え？ちょっと待って、どういう意味？」
彼女の質問に答えず、俺は身を翻した。
「待て、アルト！」
びりびりと響いた声の主は、なんとタクミだった。いつになく顔に怒りの感情をみなぎらせて、俺を見る。
「どこに行くつもりだ。何をするつもりなんだ。彼女のことを考えているのか」
「・・・言えない」
「おいっ・・・！」
それ以上、ここで話をしていることはできなかった。俺は泣いている彼女と彼らをおいて、その場を立ち去った。
＊＊＊
３７層のとあるフィールド。ここにある森には木が切り倒された空き地に、朽ちかけた一軒の小屋が立っている。小さな机と椅子があるだけのそこは、安全地帯に設定されているのかモンスターはポップしないので、圏内に入ることができない者たち、つまり犯罪者プレイヤーにとっては格好のねぐらだった。
その男は、不機嫌だった。今日襲った獲物はいい感じの装備をそろえたカップルだったが、激しく抵抗され、邪魔も入って結局片方しか殺すことができなかった。得られた成果はランダムドロップしたメイスと少量のコルだけ。全くもって実入りのない狩りだった。
周囲を見回してみると、眠る体制に入った仲間たちも雰囲気が悪い。これは明日も仕事だろう。あのメイスだけでも高値で売れるといいが。男は深いため息をついて、布団に潜り込む。
その時だった。扉が、コンコン、と数回叩かれた。
「誰だぁ？こんな夜更けに・・・」
仲間の一人が起き上がり、扉に向かう。誰
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