第二十八話：報復2
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「VT……システム……」
誰かがそう呟いた。IS乗りの到達点たるブリュンヒルデを量産するための悪魔のシステム。それが今、虐殺に等しい蛮行を行っている。
「すぐに区画を閉鎖しろ、アタシが出る！新米共は生存者の確認と保護だ、急げ！！」
イーリスは傍らの士官に指示を飛ばすと、大胆に開いていたISスーツの胸元を閉めた。既に侵入者の存在と訓練を中止し、実戦に切り替えるようにアナウンスが飛んでいる。
「何処の誰だか知らねえが、VTシステムを搭載したISを鉄砲玉にけしかけやがって……後悔させてやる！！」
イーリスは愛機『ファング・クエイク』の脚部を部分展開させると、水密扉を蹴り破った。
「おらぁ！！」
血と肉塊で彩られた地獄が待ち構えていると思いきや、イーリスが目にしたものは『シャイニング』の様な真っ赤な鉄砲水だった。
「何だとぉぉぉぉ！？」
如何にISといえども、自然の暴力には敵わなかったのか、哀れにもファング・クエイクを纏ったイーリスは勢いに押されて壁に叩きつけられてしまった。
搭乗者保護のための絶対防御が発動し、湯水のごとくシールド・エネルギーが減少していく中、イーリスは暗闇の中に明らかな嘲笑を浮かべる何者かの姿を確かに目撃した。
アメリカ合衆国IS部隊所属、ナターシャ・ファイルス大尉は秘匿空母エルボーの懲罰房の中に収容されていた。両手には手枷がはめられ、異性だけでなく同性でさえ魅了していたブロンドの髪は囚人の習いに従って短く刈り込まれていた。
何故このようなことになったのであろうか。ナターシャは自問するも、答えに値するものは出てこなかった。何時も通りの訓練、青い空、絶好調の愛機。総て順調且つ完璧だった。
しかし、気づけば彼女は軍病院のベッドの上に居り、二日後には憲兵によって身柄を拘束されて現在に至っている。尋ねれば国家反逆罪という刎頸ものの大罪を犯したとされているが、無論彼女に覚えはない。いくら無実を訴えても返ってくるのは冷たい沈黙ばかり。自慢の髪と同時に我が子同然に可愛がってきた愛機を失った彼女は限界に達してきていた。
「もう、何もかもが嫌だ……此処じゃない何処かへ行きたい」
その時、扉が音も無く開いた。日の傾きによって陰が差すように様に、何者かが入ってきた。
「誰？」
「誰でもねえよ」
天井の照明が侵入者を照らす。昔見た映画でお姫様をさらった泥棒の様にそれは現れた。骸骨を思わせるガスマスクとダース・モールを想起させるフェイスペイントで彩られた相貌は、明かりの下では何かの冗談が積み重なって出来たかのような滑稽さと、ナターシャに訪れるであろう逃れられぬ「死」そのものを連想させられた。
思わず一歩後ずさるナターシャ。「死
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