第一部
幕間の物語
流星と黒猫
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「大丈夫？さっき転移門の前に行ったら倒れてた君をここに連れてきたんだけど、あーここは知り合いのホームだから安心して。君に危害を加えるつもりは無いから」
少年は静かに言う。どうやら俺はベッドに寝かされていたらしい。とりあえず、
「ありがとう。俺はアヤト、ソロだ」
「俺はアキト。よろしくね。アヤトは何で転移門の前で倒れてたの？」
「分からない……。知り合いの鍛冶屋にメンテナンスを頼んでて、その武器を取りに転移門を使ったら何故かこの層に来てて……ア、とアキトはプレイヤー…….なのか？」
「ん？うん、そうだよ。なんで？」
「いや、確か最前線は75層だったはずだ。それなのに76層って表示されてたからさ、バグが発生したのかと思ったんだよ。それにここに来た瞬間、俺の親友が……その……」
俺は言葉に詰まる。もう一度フレンドリストを開いてみるが、変化は見られなかった。
キリトもケイタもサチも死亡していて、コハルとミストはフレンドリストから消滅している。俺はギリッと歯ぎしりをする。それを見たアキトは部屋の外に出て行く。俺はきょとんとしていると、直ぐにアキトは戻ってきた。
「これどうぞ。これ飲んで落ち着いて」
「これは……コーヒーか？」
「ぽい物だけどね。アヤトの気持ちは何となくわかるよ。口に出してないけど俺も以前そんな顔をしてたからね」
俺はハッとアキトの方を見た。
アキトは寂しそうに笑ってみせると、俺にコーヒーのコップを渡す。俺は少し受け取ったコーヒーを見つめると、口をつけた。
「……苦い」
「そりゃコーヒーだからね。アヤトはあんまりコーヒーは飲まない？」
「そうだな。食後はアイスティーだし、どちらかといえば紅茶派か」
「そっか。それはごめん」
「いや、ありがとうな。苦いけど美味い」
俺はズズッとコーヒーを飲み干した。アキトは飲み干したコップを受け取ると、お代わりはいるかと聞いてきた。助けてもらった挙句、コーヒーのお代わりまで貰うのは図々しすぎかと思い、断っておく。
「なぁアキト。ここは本当に76層なのか？俺たちは75層に到達したばかりだったはずだろ？これってバグか何かなんだよな？」
「アヤト。君はもしかして下層から来たのか？だとしたら君には説明しておかないとね」
アキトは椅子から立ち上がると説明を始めた。
「ここは第76層主街区《アークソフィア》だよ。75層は随分と前に突破されたよ。……犠牲と共にね」
「そんな馬鹿な！？つい最近74層を俺やキリト達で突破したばかりだぞ！？それにキリトやサチやケイタとは昨日も一緒に話をした！それに犠牲って……」
俺の一言にアキトの目は大きく見開かれた。
俺はアキトの肩を掴んで激しく揺する。
「アキト！冗談じゃなくて真実を聞かせてくれ！あいつら
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