第五章
第52話 黒い火
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兵士たちは全員起こすことに成功した。
しかし逃げ道がない。
唯一の退路であった階段は、既に火炎地獄と化している。
映画や漫画だと、登場人物は炎の中を気合で突破できることになっている。
実際にはとても無理だ。
燃え盛る炎は、人が近寄ることすら許してはくれない。
炎の勢いは秒単位で増しているようにも感じる。
熱風は手足をあぶり、煙は目と喉を傷めつけてくる。
「ど、どうしましょう」
焦ってしまって頭が回転しない。
いや、一生懸命回してはいるのだが、軸だけ空回りしている。
汗が垂れてくる。もちろん暑いからという理由だけではない。
「そうだな……火の回りが早すぎる。階段は無理だ。飛び降りるしかない」
兵士の一人――この中ではリーダーと思われる――は落ち着いた様子で、飛び降りが唯一の手段であることを示した。
そして、片手で俺の肩をがっしりと掴んだあと、階段とは反対の方向に歩いていった。
人の手というのは不思議なものだと思う。この一掴みで、なぜか一気に落ち着いた。
兵士の行き先を見る。
なるほど。廊下の先の窓か。
各個室に備えられている窓は、ほんの申し訳程度の正方形の小窓だ。人が出られるほど大きくはない。
しかし、廊下の階段と反対側の突き当りにある採光窓。そこなら大きさは十分だ。
開かないタイプの窓だが、あれを破ればここから――。
そう思ったときには、すでにカイルがどこからか木の椅子を持ってきていた。それを鈍器にして窓を叩き始める。さすが。動きが早い。
――あ、そうだ。
「ベッドの敷布団をマットにして、その上に飛び降りましょう」
俺はそう提案して一番近い部屋に入り、ベッドの上に敷かれていた藁布団を手にした。
二階から飛び降りたとしても死ぬ可能性は高くないだろうが、下は硬めの地面だったはず。そのまま飛び降りると怪我をする可能性はある。藁布団なら緩衝材として使えるだろう。
今ここにいる彼らは、首都から一週間以上かけて来てくれた兵士たちだ。こんなところで怪我をして首都へ送還されようものなら、なんのために来たのかわからない。
そして何よりも――クロだ。
ここで骨折させることがあってはならない。
「窓壊れたよ！」
藁布団を取ってきたら、窓の破壊はちょうど終わっていた。
地面に向け、藁布団を落とした。
他の兵士も、近くの部屋からまだ燃えていない藁布団を取ってきていた。それを次々と下に落としていく。
あっという間に即席の衝撃吸収マットができあがった。
「考えたな」
リーダーの兵士が満足そうにそう言うと、俺の肩をバシンと強く叩いた。
「よし！ 時間がない。一人ずつどんどん降りていけ
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