第８ヶ条
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「ヒナオ君、元気戻ってきた？」
男らしさを美森に見せつけるべくお化け屋敷に挑み、見事に完膚無きまでに情けない姿を見せた俺はお城の外にあるベンチに座り、雄大に育つ入道雲を見ていた。
あまりに俺の姿が真っ白に映ったのであろう、美森が心配そうな表情で俺の顔を覗いてきた。
「うん、もう大丈夫。しかし、美森があんなにお化けに強かったなんてな」
俺が苦しまぎれの笑顔で返すと、美森は再び顔を赤くした。
「うぅ言わないでー。思い出すだけで恥ずかしい。あんなにはしたない姿を見せてしまうなんて」
はしたない…ってなんか、うん、グッとくる響きだ。
「私、小さい頃から妖怪とかすごく好きで。お化け屋敷もすごく楽しくて、つい。うわああ」
美森が楽しんでいたというのは凄く伝わってきたし、こうして体を小さくくねらせて恥ずかしがる姿は新鮮で、何が言いたいのかというと取りあえず良い時間だああ、と俺の元気も戻ってきたようだ。
「よしっ、せっかくお城来たんだし、もう１回、天守閣に入ってみる？」
「…私、妖怪も好きだけどお城はもっと好きだよ」
俺の提案に再び目を輝かせて頷く美森。自分の好きなモノに真っ直ぐな女の子なんだな。
俺は半歩後ろをニコニコしながら歩く美森が気になって、城内に展示してあった兜も日本刀も全く頭に入らないまま最上階につながる階段の前まで来てしまった。
「最後の階段はちょっと急だな。気を付けてな」
「うん、少し怖いから私が先に登ってもいい？もし落ちそうだったらヒナオ君に守って欲しいな、…なんてね」
少し冗談めかして笑う天使にただにやけるだけの僕。そして、我に返りすぐさまダンディに格好つけようと試みる僕。
「もちろんさ。美森は俺が命を懸けて守るよ」
花陽がいたら殴り倒されそうなほど寒い一言にも微笑む天使は恐る恐る階段を昇り始めた。
そして、俺はすぐさま気が付いた。慎重に階段を上っていくたびに揺れる花柄のワンピースに。そしてその先に広がっているであろう光景に。
「見ちゃだめだ、見ちゃだめだ、見ちゃだめだ…」
俺は心の中でただひたすらに呪文を唱えることにした。
「もう少しだ。上はけっこう風が吹いているよヒナオ君」
美森は小さく息を吐きながら、知らずのうちに俺の呪文を掻き消すかのように話かけてきた。
「おお、そうなのか」
一点集中。今の俺には階段の木目しか見えてこないぜ。帰宅部兼図書委員が絶対に普段使わないであろう集中力で階段を登り切ると、涼しい風が耐えきった俺を祝福するかのように体を通り抜けてく。何かいろいろな意味で心臓がドクドクとしちゃったよ。
「わあ、遠くのほうまで良く見えるね。気持ちいい」
美森の黒く短
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