離れた場所にて：あしあと
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《片翼の戦乙女》のギルドホームから外へ向かうグリセルダに続いて、ヒヨリも主街区へ抜け出した。これから明かされるのはどんな話なのだろう。幼馴染との関係が崩壊してしまいそうで、今までのように踏み込むことの出来なかったヒヨリにとって、千載一遇の機会と言えども唐突過ぎて尻込みする姿勢の方が勝ってしまう。そんなことも露知らずと、もうその全員が友人である戦乙女の面々は明るい声で挨拶をしてくれる。内面にじくじくと滲む陰鬱な気分と、それでも自分のことなどお構いなしに日常に生きる友人と、そのギャップに精神が摩耗するなど考えたこともなかったヒヨリにとっては感じるはずさえなかった苦痛であったのだから。
そんな痛みに泣きそうになりながら歩いていると、グリセルダは唐突に足を止める。主街区の中央である転移門広場まで到達していることに気付くと同時、グリセルダは振り向いてヒヨリに話す。
「これから、私とスレイド君がずっと秘密にしてきたことを教えてあげる。嫌なら今からギルドホームに一緒に帰ってもいいよ。……どっちがいいかな？」
温かな優しい声で告げられたのは、最後通牒のような質問だった。
この問いに頷けば、きっと真実を知ることが出来るだろう。でも、内容如何では幼馴染に変わらず接していられるという確証が今の自分にはないこともヒヨリは理解していた。しかし、このまま尻込みに任せてしまえば、幼馴染との関係はほどなく風化してしまう。今朝方、自ら打ち込んだ楔は確実にお互いを繋ぐ痩せ細った絆に亀裂を走らせたに違いないのだから。畢竟、どちらに転んだにしても苦難は免れない。これまでだって、もしかしたら改善させられるような選択肢だって選び取れたはずなのに、それら全てを迂回してきたのだから恨み言など言えるわけもない。全て理解している。だから、答えは自ずと決まっていた。
「嫌じゃない、わけじゃないけど………でも、このままでいるのは絶対にやだ。燐ちゃんだけ苦しんでるのを、もう知らないふりしていたくない」
そう、自覚はあったのだ。
自分に負担を掛けないように、影日向に駆け回ってくれていた幼馴染に感謝していた。しかし、自分達は決して日々を楽観して暮らせるような状況でもなかったのだ。街という安全圏から一歩踏み出せば死のリスクは他のプレイヤーと同様に自らにも課せられる。ただのゲームのつもりだったのに、HPという割り振られた数字を失えば即座に死亡してしまう理不尽な環境で、常に自分を守るように立ち回って、呆れながらもわがままにだって付き合ってくれた。だからこそ、ヒヨリは今もなお幼馴染を苛む原因と向き合うことにした。
まだ不安の色が強く表れているヒヨリを見遣り、それでも折れずに真実を知ろうとする意志を確かめて、グリセルダは穏やかに笑みを浮かべた。
「よし。じゃ
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