スキルド
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７年前──。
私達３人は、夜明け前の森の中を走っていた。
私と兄、そしてその背中を押すように、母が後ろを走っていた。
この時、私は８歳、兄は１２歳だった。
走りなさい、と母が急かす。
幼い私には状況がよく呑み込めていなかった。
しばらく走ったところで、隣を歩く兄が立ち止まった。つられて私の立ち止まる。
後ろを振り向くと、母も立ち止まっていた。
その向こうには、空が赤く光り、遠くに火の手が見える。そこは、かつての私達の家があった場所だった。
「あなた達は、先に行きなさい」
母が言った。私と兄を向きなおらせ、背中を押そうとする。
「母さんは？」
兄がとても不安そうな顔で尋ねた。
「私はスーディを……父さんを助けにいってくる。あなた達は、森を抜けたところで待っていなさい」
さあ急いで、と私達を送り出そうとする。
「駄目だよ、母さん！ 死んじゃうよ！ 一緒に逃げよう！」
兄は必死に、母を説得しようとしたが、
「大丈夫。必ず父さんと一緒に戻るから、心配しないで」
その時の私は、母がそう言うのならきっと、父を連れてちゃんと戻ってくるのだろうと、まったく疑うことなくそう思っていた。
母は笑顔で私達の頭を撫でると、強引に背中を押して走らせた。
兄は泣きそうな顔で、それでも出口に向かって走り出した。私もその後を追うように続く。
母はそれを見送ると、森の奥へと消えていった。
私達２人はひたすら走った。森の出口はなかなか見えてこない。
さらに走ったところで、再び兄が立ち止まった。私も止まる。
兄は後ろを振り返り、赤く光る空の方をじっと見つめて立っていた。
「……兄さん？」
私はその姿をぼうっと眺めながら、問いかけた。
兄はそれには答えず、空を眺めていた。やがて、何かを決意したように表情に変わる。
「チェント、お前は先に行ってろ」
兄は母を追おうとしている。幼い私にもそれくらいはわかった。
「やだよぉ、兄さん。１人は怖いよ」
「いいから森の出口まで走れ！ 俺は母さんを助けて戻ってくる！」
「待って兄さん！ あっ……」
兄の袖をつかんで止めようとしたが、兄は強引にそれを振り解き、森の奥へと走って行ってしまった。
私は振り解かれた拍子に転んで、泣きそうになった。
そんな私に構わず、兄の姿は森の奥へと消えていく。静寂が訪れた。
１人で森の出口を目指すのは怖い。赤い空のある家の方に向かうのも怖い。
私はなんとか立ち上がり、迷った挙句に出口に向かってゆっくりと歩きだした。
泣きべそをかきながら歩き、出口にたどり着く。
私はそこで座り込み、母達の到着を待った。
父さん……怖いよう。母さん……兄さん……寂しいよう。
その時間はとても長かった。やがて夜が
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