賑やかな夕食
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食事と呼ばれた席は、広い屋敷に反して随分と小さいものであった。
最も小さいとは聞いたとはいえ、六人ほどが並ぶダイニングテーブルを中央に置き、その左右に数人のメイドが並んでも十分のスペースはあるのである。聞けば、パーティー用の広い部屋は別にあり、ここでは日常的に夕食を食べるときに使っているのだとライナが答えた。
そちらが良ければ、変更するとのことであったが、アレスは丁重に断った。
食事が喉を通りそうにもないからだ。
ダイニングテーブルの中央には燭台が置かれ、食卓を蝋燭の淡い光が照らしている。
アレスとライナが向かい合い、その左右にアロンソとリアナが座る。
アレスとアロンソの前に、グラスに注がれた食前酒が置かれた。
未成年であるライナと、リアナは葡萄酒だ。
一流企業の代表というのは忙しいようで、この後で商談の話があるとのことであった。
「では」
と、言葉を促すようにリアナがアロンソを見た。
その表情に浮かぶのに若干の棘があるのは、見間違いではないだろう。
珍しい姿に思わず口にしてしまった失態が、妻と娘から厳しい視線という罰を受けている。
咳払いをして空気を誤魔化し――それが成功したかどうかはさておき、グラスをあげた。
「乾杯」
静かな声とともに、グラスがあげられる。
手元のグラスを一口すれば、最初にライナが再度謝罪を言葉にした。
「申し訳ございません。アレス先輩が来ることを聞いていなかったので。見苦しいところを」
理不尽ながらにもライナの責める視線を受けて、リアナは悪戯な笑みを浮かべる。
「ごめんなさい、マクワイルド様。早めに伝えると、この子は逃げてしまうから」
「お母さま」
「怒らないで、ライナ。ちょっとした冗談じゃない、ね。堅物なのは血なのかしら。ごめんなさいね――改めまして」
笑みをおさめ、リアナがアレスに向き直った。
「マクワイルド様はお二人のことをご存知のようですが。私はリアナ・フェアラートと申します」
「ご丁寧に失礼いたします。私はアレス・マクワイルド。アロンソ中佐と……ライナ候補生。フェアラートさんには非常にお世話になっております」
アレスが頭を下げるのと同時、ライナもともに頭を下げた。
「さて。堅苦しいのも何ですから、食事にしましょう」
「ありがとうございます、いただきます」
食卓には、メイドが運んできた湯気の立つ皿が並んでいる。
オードブルから始まる、見事な料理だ。
新鮮な野菜に包まれた料理は、些か崩れやすいもの。
それでも何とかナイフとフォークを使って、アレスは口に運んだ。
うまい。
歯ごたえとほんのりと感じる塩気が、味覚を刺激する。
咀嚼音が聞こえぬように、静かに噛み締めれば、アレスは視線に気
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