第十五話 『艦娘』という存在
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『こちら大淀。負傷した駆逐艦の白露、時雨、村雨の三名の避難が完了しました』
「了解しました。あと何名残っているのか確認お願いします」
無線機から聞こえてくる大淀の声に返答しながら、凰香はメモに記されている救助すべき艦娘達の名前にチェックを入れていく。メモを見る限り、ほとんどの艦娘は救助できているようだ。
メモを懐にしまい込む凰香の傍では、負傷した艦娘達を介抱する駆逐艦達の姿がある。介抱する彼女達の身体には少なからず傷が目立つが痛みに顔をしかめることはなく、真剣な顔つきでてきぱきと応急処置を行っている。
凰香が演習場を駆けずり回る間に遭遇した比較的傷が浅い艦娘は、凰香の指揮下で艦娘達の救助に一役買ってもらっている。もちろん彼女達も救助対象なのだが、状況が状況な故に動けない艦娘を出来うる限り伴って避難することを強いているわけだ。立案した凰香が言うのもなんだが、それによる彼女達の負担は計り知れないほど大きいだろう。
しかし、そんな過酷な状況下で介抱を続ける彼女達は誰一人として弱音を吐くことはなかった。
被弾して動けない艦娘を安全な場所に移動させ、手早く応急措置を済ませる。痛みに呻く艦娘の手を握り、やさしい言葉をかけて安心させる。自らの身体に近い、またはそれ以上の艦娘を背負って避難する。その際に彼女達が浮かべる表情に、苦悶の色は無い。
そこには、痛みや精神的重圧に押しつぶされそうなか弱い少女達の姿はなく、過酷な状況下でも負傷した仲間を助けることに全力を尽くす『一人の軍人』の姿があった。
「司令官、応急処置が終わりました」
辺りを警戒しながら大淀の報告を待っていると、負傷した艦娘達を手当てしていた駆逐艦『朝潮』から報告が上がる。
救助した艦娘は『夕立』と『春雨』の駆逐艦二人と『由良』の軽巡洋艦一人、対して彼女達は『朝潮』、『大潮』、『荒潮』の駆逐艦三人。軽巡洋艦の体躯が彼女達と比べて割と大きいのを考えると、ここで避難させた方がいいだろう。
「では、その三人を連れて避難してください。報告に関しては私からやっておきます」
「「「了解しました！！」」」
凰香の言葉に三人は力強く応え、すぐさま動けない艦娘達に肩を貸したり背負ったりと移動する準備を始める。
(こっちも報告しないと)
そう思った凰香は無線機に話しかける。
「こちら海原。駆逐艦夕立と春雨の二人と軽巡洋艦由良の一人を確保。場所は前の報告から少し北上した辺りです」
『提督、その報告は『大淀さんか私に個人でお願い』って言ったよね？』
凰香が無線機にそう言うと、無線機の回線について進言した艦娘の若干イラついた声が返ってきた。
確かに、彼女は『情報の錯綜を防ぐために発見、避
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