ネモ
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モが立ち上がり、突っ込んできた。
「うおぉぉーっ！！」
ネモは、雄叫びを上げて、ヘルハウンドの額目掛けて、剣を突き出す。
その一撃を受けた獣は、遂に、沈黙した。
「お、お前ら、よくも、俺のヘルハウンドを……」
ルンフェスが、震える声で短剣を構え、こちらを睨んでいた。
ヘルハウンドの強さに慢心して、ロクな武器を持ってきていないのだろう。
私達は２人は、剣を構え、彼を睨み返した。
ヘルハウンドが仕留められる直前に横槍を入れれば、まだ勝負はわからなかったはずだ。
だが、彼は機を逃した。
「くそっ、覚えていろよ！」
捨て台詞を残して、彼は逃げていった。
彼は、この日より、魔王領に戻れなくなり、行方をくらますことになった。
ルンフェスが去り、静寂が訪れ、緊張が解ける。
私は、ネモの胸に飛び込んでいた。
そして、戸惑うネモに構わず、子供のように泣きじゃくった。
一瞬戸惑った様子を見せた彼は、だが、ゆっくりと右手で、私の頭を撫でた。
「すまん、チェント。俺のせいで、とんでもない苦労を掛けた」
ルンフェスの狙いは俺だったのに、お前を巻き込んでしまった、と彼は言った。
「違う！ 違うの、ネモ！」
そんなことはどうでもよかった。
首を振り、泣きながら、私は言った。
「私、嬉しかったの。あなたに認めてもらえて、あなたが私を褒めてくれて、あなたが……」
──私を好きだと言ってくれて──
それ以上は言葉にならなった。
私は、彼の胸に顔をうずめて、声を上げて泣き続けた。
「……聞いていたのか？」
彼は、困ったような、照れたような、そんな顔をしていた。
「……嘘じゃ、ないよね？」
私は彼に確かめた。
彼は、しばらくの沈黙の後、
「ああ……」
強く、頷いて、確かにそう言ったのだ。
「私もあなたが好き！」
はっきりとした声で、私は言った。
彼の心に、しっかり届くように。
「私、頑張るから、あなたの期待に応えられるよう頑張るから、見捨てないでね」
「お前なら、大丈夫だ。俺が保証する」
彼の手が、私を優しく包む。
彼の胸に抱かれながら、私は思ったのだ。
ようやく、私の居場所を見つけた。
最初に出会ったとき、私のことをどう思っていたのか？
のちに彼に聞いたことがある。
「出会う前は、親父のこともあり、憎く思った時もあったよ」
彼はそう切り出した。
「だが、実際にあった時には、弱々しい、かわいそうな娘という印象しかなかったな」
グレバス城の牢屋で会った時のことだろう。
もう、ずいぶん昔のことのように感じた。
だから、以降、お前を恨んだことは一度もない、と彼は言った。
「魔王様に、お前の教育を言い渡された時は、正直戸惑ったが、めきめき
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