【魔法先生ネギま！】編
２４４ 吸血鬼との交渉
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ＳＩＤＥ ＯＴＨＥＲ
――パチン
タカミチに連れられ、春原 真が麻帆良に来てから一週間ほど。【麻帆良学園女子中等部】の学園長室で、小気味の良い音が響く。
腰まで届きそうなほどの金を溶かした様な艶のある長髪に蒼穹を映したかの様な双眸と云う、まるでフランス人形みたいな美貌を持つ１０歳かそこらの少女が、後頭部がまるで妖怪の〝ぬらりひょん〟みたいに伸びている珍妙な頭の老人が将棋盤を境に相対していた。
〝金髪碧眼〟を地でいく美少女である。前時代的な観念だが──〝将棋〟と云う遊戯にあまり似つかわしくない容貌の少女が妖怪の様な老人との対局だ。一見すると〝すわ、虐めか？〟とも思われたが、しかし…
――パチッ
「ぬぐぅっ」
「待ったはなしだぞ」
「待った──ぬぅ、もうちょい老体を労ってくれんかの？」
「ほざけ、ジジィ」
……しかし、実際は寧ろその逆。
盤面をよくよく見れば少女が優勢で、逆に老人が劣勢であった。少女が強いのか老人が弱すぎるのかは判らないが、少なくとも目の前の老人に対する時は少女の辞書から［慈悲］の二文字は消えていそうである。
「……無いの」
「ふん」
老人は少女へ投了の意を示し、少女の傲岸不遜な態度に目くじらを立てるでもなく盤を片すと最早冷めかけたお茶に口を付けてから、かねてより少女へしようと思っていた〝お願い〟を口にする。
「……で、〝お願い〟があるんじゃが…」
「面倒臭い、断る」
「儂まだ何も言ってないよね！？ ……しかし、お主くらいにしか頼めぬ仕儀なのじゃ」
「……どうやら〝込み入った話〟な様だな。良いだろう、聞くだけ聞いてやる」
口にしようとしたが、少女の取り付く島も無い態度に口に出来なかった。しかし老人は引き下がらず、少女もまたそんな老人の態度に思うところがあったのか、目を細めると老人へ〝お願い〟とやらの続きを促す。
「恩に着る。……してエヴァよ、お主はナギの故郷の村が襲われたのは知っているじゃろうか？」
「大まかな内容だけだがな──ちょっと待て、ジジィ。まさか私にナギの息子の面倒を見ろと言うんじゃないだろうな？」
「いや、違う。かの少年は今もウェールズで暮らしているとタカミチ君から報告を受けておる。……とは云え、要請の概要からはそう逸れてもおらん」
「どういう事だ…？」
老人から〝エヴァ〟と呼ばれた少女は、どこか要領を得ない老人の言葉に謀られている様な気がしてきて眉を顰める。老人は恐らくは無意識で──一番の〝爆弾〟を投下する。
「〝ネギ・スプリングフィールド〟のクローンが発見された」
「何ぃっ！？ それ
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