インテグラル・ファクター編
悲しみを乗り越えて
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俺は手に持つ片手剣を背中の鞘に戻す。ダッカーが最期にいた場所を見つめる。
「ケイタ……すまん。俺がもっと早く来れていればみんな死なずにすんだのに……」
黙祷を捧げ、洞窟を後にする。途中スケルトン系のMobが出てくるが体術スキル《閃打》で倒していく。今は剣を出すのさえ億劫だった。
転移門を使い、黒猫団の拠点としている11層の《タフト》に戻る。宿屋に戻るとサチが机で泣いていた。キリトはサチを慰めるように背中を摩ってあげていた。まだケイタは戻っては来ていないようだ。
「おう、ただいま……」
「アヤト！無事だったんだな！」
「……！？」
サチはバッと立ち上がると俺のところに走ってきて抱きついた。一瞬困惑するが、
「怖かった……！アヤトまで居なくなっちゃうんじゃないかって思って……！」
「……大丈夫。俺ならここにいるよ」
俺はサチの頭を撫でる。サチは震えていた。俺は泣き止むまでずっと頭を撫で続けた。少し経つと泣き疲れたのか眠っていた。サチをおぶって部屋に行き、ベッドに寝かせてから戻ってくる。
「アヤト……」
「分かってる。……俺がどうしてあの場に現れたか、だろ？俺はとあるプレイヤーに43層で仕事を頼まれてな。その帰りにたまたまメッセージのところを見てみたらお前たちが近くのダンジョンの攻略やってたから俺も参加しようと来たわけだ。……来て見たらまさか仲間が死ぬ事態になってるなんてな」
「ごめん……」
「おいおい何謝ってんだよ。こればかりはキリトのせいじゃない。俺だって同じ状況なら仲間を守りながら勝つなんて出来なかっただろうしな。……でも」
でも、そう。理屈では誰のせいでもないことはお互い理解している。それでも俺たちは自分自身の不甲斐なさに悔しさが積もる。
「とりあえずケイタを待とう。あいつには辛い話かもしれないだろうけどな……」
程なくしてケイタが戻ってきた。ケイタは慣れない手続きを半日かけてしてきたために酷く疲れていたが、いい場所を確保したらしく楽しそうに話してくれた。
「ーーでさ！……それにしてもあいつら遅いな。何やってんのかな？」
「ケイタ。ちょっといいか？」
「え？ああいいけど……」
キリトはケイタを外に連れ出していく。俺も行こうとしたらキリトに「任せてくないか？」と言われ、二人の帰りを待つことにした。
少しするとサチが部屋から出て来た。ケイタが帰って来たことを知らせると突然外に飛び出した。
「ちょ！？おい！サチ待てってーー『お前なんかが……ビーターのお前なんかが、僕たちと関わったのがいけないんだ！』」
サチを追いかけると、そこにキリトとケイタがいた。ケイタはいつもの冷静な様子はそこには無く、酷く取り乱していた。
すると、ケイタは突然橋の手すりの上に登り始めた
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