16話：捕虜交換の余波
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宇宙歴753年 帝国歴444年 12月上旬
オーディン ルントシュテット邸
ザイトリッツ・フォン・ルントシュテット
年末年始をオーディンで家族揃って過ごすのがルントシュテット家の定例になりつつあるが、今年は早めにオーディンに向かった。というのも、褒美として願った捕虜交換が思わぬ方向に転がりだしたからだ。
捕虜交換自体はうまくいった。ルントシュテット家も生産量が増加した麦を材料に多めに醸造したビールを差し入れしたりして、捕虜の慰撫に務めていたが、案の定、派閥を組んで調子に乗っている連中が勝手なことをしようとした。
それ自体は兄貴たちを通じて陛下が釘をさしてくれたので防ぐことが出来たが、面白くなかったらしい。そこに造船利権を独占していた連中が加わり、帰還兵たちへの批判を始めたのだ。奴らの主張は叛乱軍に下るとは臣民としての資格がないとかいう物だが、背景に予想以上に帰還兵や戦死者の家族が農奴になっていた事があり、あわよくば降伏した事を罪として、農奴に落とそうという思惑らしい。そうなれば、農奴を開放する必要もなくなり、さらに農奴を増やせるという狙いのようだ。
この思惑に対しては、軍に近い貴族は団結して事態の収拾に務めた。こんなことがまかり通れば兵士たちに死ぬまで闘う事を強いることになるし、そんな命令が出せる訳もない。
また、ここで帰還兵を守らなければ、命を賭けて戦っても国は自分たちを見捨てると判断されるだろう。そうなれば軍は崩壊しかねない。
軍トップの軍務尚書直々に走り回った結果、なんとか帰還兵たちには御咎めなしとなったが、奴らの強欲さは際限という物がない。何やら暗躍しているらしく、それに怯えた帰還兵の責任者とこれから面談することになっている。今回の捕虜交換の発端は我らがザイ坊なので、最後まで面倒を見てくれという所だろうか。
父上と一緒に遊戯室で待っていると、メイドが到着を知らせてきた。
しばらくすると35歳位の男性が入ってきた。
「お初にお目にかかります。ルントシュテット伯。ケーフェンヒラー男爵と申します。帰還兵の代表を務めております。捕虜交換にご尽力頂いた件、誠にありがとうございました。ご子息のザイトリッツ様ですね。重ねてになりますが帰還兵を代表して御礼申し上げます。」
「男爵。頭をあげてくれ。それでは話も出来ぬ。発案は愚息のザイトリッツだが、其方は父上に従ってくれた者たちの一人だ。父は戦死したが、不自由な生活を強いているのは心苦しかったのも事実だ。本来ならもっと早く捕虜交換を実現させるべきだった。待たせてしまい申し訳ない。」
そんな貴族同士のやり取りが続く。
ケーフェンヒラー男爵は、爺さまとも親交があったようだ。あの会戦の前の爺さまの様子なんかも話題になっていた。男爵は結構まともな感じだ。誠実そうな
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