逆さ磔の悪魔
グッドゲーム
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「お待ちなさいな、提督。」
熊野がそう言ったのは、壬生森の言葉を受けてのことだった。
壬生森は、熊野のほうに振り向く。
席を立って、少し出てくるとだけ言った壬生森を、熊野は引き留めたのだ。
「決着の場に、私は不要かしら？」
決着の場に向かおうとしているのだと、熊野の直感が彼を引き留めたのだ。
「……決着そのものには、確かに君の存在は関わらないね。」
「ひどい方ですわ。必要論だけで切り捨てられるような程度の関係だと、私は思っていませんのに。」
「私の読みが外れたら、この戦闘を仕切り直し、立て直す必要がある。その時、君がここにいることに意味がある。」
「まるで、貴方が倒れた時の引き継ぎみたいな言い方をしますのね。そういうのを喜んで引き受ける私ではないことは、ご承知だと思いますが？」
熊野の言葉に、壬生森は肩を竦める。
熊野の言わんとすることは、壬生森だってわかっているのだ。
「せめて、こう、おっしゃいなさいな。『決着を着けに征く。留守を頼む。』と。勝算があるのに女々しく保険を重ねていく必要はなくってよ？」
「過信が過ぎないかい？」
「いいえ、貴方が信じるものを私も信じているだけですわ。」
壬生森は、はは、と力なく笑ってから、熊野に向き直る。
「熊野、少し出てくる。用が済んだら戻るから、それまでここを頼む。」
「了解、早くお戻りになることを願いますわ。」
熊野は小さく敬礼してみせる。
壬生森も、それに返して、CICを後にする。
さて、熊野がこれから何をするべきかは明白だ。
さっきまで壬生森が座っていた席に座り、加賀が操る航空機群が徐々に食い破りつつある敵の群れの様子を映すディスプレイを見る。
熊野も、この戦いの決着がどこにあるか、探し出す。
今の熊野が自分から出来ることは、そのくらいだ。
「……見つけた。」
加賀は、再び、太く長い矢を弓に番える。
今度は上空ではなく、洋上に向けて。
「見つけた、って敵をですか！？」
「そうよ。これが、決着よ！」
矢は再び放たれた。
何もないはずの海へ向かって。
そう、何もない洋上から、敵の航空機がまた出てきた。
そして、さっき撃破されたハズのリバースド・ナインの姿も。
加賀が放った矢から飛び出した艦載機は、そのリバースド・ナインの上空を飛び抜けて、その先に突っ込む。
「いい加減に、正体を現しなさい！傀儡師！」
何もないところへと降る爆撃と、駆ける魚雷が炸裂し、海と空が破けた。
リバースド・ナインが慌てて庇うように立ちはだかるその後ろに、確かにそいつはいた。
両肩にクレーンのような突起を備え、下半身はずんぐりとした饅頭に機銃を生やしたような、大きな笠のよ
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