逆さ磔の悪魔
ラスト・ターン
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？」
『Yes。MissionCompleteと言うのなら、彼等は何故、転舵しないネ？』
そう、一番の妙はここだ。
彼等はまだ、帰り支度をしていない。
こちらを防空射程圏内に収めた状態から、動く様子がない。
『それに彼等も帰るつもりなら、こちらに寄港する旨を連絡してくるハズネ。聞く限りデスガ、彼はそういうところを怠るような者ではないと思いマス。』
「そこだ。こいつらの違和感は！」
金城は抱いた違和感の正体に気づいた。
なぜ、無線通信ではなく電文を選んだのか。
こちらに帰れと言いながら自分達は何故動かないのか。
全ての辻褄が合った。
だがしかし、敢えてそうした原因はなんだ？
そこまで考えて、金城は金剛に改めて指示を出した。
「金剛、今すぐに総員こちらに集結しろ。対空警戒は怠るな。」
『待ってクダサイ！まだこの戦いは終わってないネ』
「そうだ。終わってない。だから、集結しろ。急げ！」
細かい説明をしていられる状況ではない。
コトは一刻を争う事態だ。
あの性悪狐、やっぱりろくなことを考えねぇ！
金城が無線のハンディを手に取り、チャンネルを合わせてスイッチを入れようとした瞬間だった。
レーダー画面にホワイトノイズが走る。
窓の外を見た金城の目には、黒く染まる空。
その空の方角、その洋上には、『みのぶ』がいる。
『SPIレーダーにノイズ！』
『ブリッジよりCIC！艦直上に深海機影多数！あまりの数に空が黒い！』
「対空戦闘、CIC指示の目標！攻撃始め！同時に回避行動！」
レーダー画面が敵影に埋め尽くされ、それぞれにトラックナンバーを割り振るも、捕捉可能限界を遙かに上回る数の敵に、途中から割り振りが止まる。
「……１２８機以上か。」
「狙いはこちらでしたなぁ。」
「躱しきれるかね？」
「最善を尽くしております。後は野となれ山となれ、でしょう？」
艦長の言葉に、壬生森は少しぎょっとしたかと思うと、短く笑う。
かつて、壬生森も同じことを言った覚えがあるからだ。
「なら、人事を尽くして天命を待つの言葉通りに、やれることはやっておかねばな。」
『ミサイルドーマント、至近の１２機に照準！』
『シースパロー、１２サルボーズ！』
艦内伝令の騒がしい中、壬生森はインカムに手を添える。
送り先は、誰だ？
「私だ。データリンクを繋ぐ……征け。」
「なんだ？あの光は！」
「わかりません！正確な距離は不明ですが、発生位置は『みのぶ』の予想針路上に近い位置です！」
漆黒の空の下、青藍の海の上、その狭間に鋭く眩い光芒。
一際大きく輝き、眩んだ目が戻ったあと、明らかに何かが変わっただろうこ
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